Gli Stati Uniti hanno tentato di accelerare i test per il coronavirus. AP Photo/Francois Mori
Il governo degli Stati Uniti sta lottando per contenere e rallentare la diffusione del coronavirus. I test sono fondamentali per questi sforzi. La biologa molecolare e ricercatrice virale Maureen Ferran risponde ad alcune domande di base su come funzionano questi test diagnostici e se ci sono abbastanza per andare in giro.
Chi viene testato per il virus?
Attualmente ci sono due ragioni principali per cui qualcuno verrebbe testato per il coronavirus: avere sintomi o esposizione a una persona infetta.
I principali sintomi di COVID-19, la malattia causata dal SARS-CoV-2 del coronavirus, sono febbre, tosse secca e respiro corto. Assomigliano molto all'influenza e al raffreddore, quindi è necessario un medico per determinare se è necessario eseguire il test del virus.
Inizialmente, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandavano di testare solo le persone con sintomi e che erano state potenzialmente esposte al virus. Ma con sorpresa dei funzionari della sanità pubblica, molte delle prime persone negli Stati Uniti che si sono dimostrate positive al virus non hanno avuto un'esposizione ovvia. Questo sviluppo ha suggerito che il virus veniva trasmesso localmente, il che significa che si stava diffondendo da persona a persona facilmente e / o che le persone potrebbero aver trasmesso il virus senza manifestare sintomi gravi.
In risposta, il 4 marzo il CDC ha modificato le sue raccomandazioni per consentire chiunque abbia sintomi simili a COVID-19 da testare purché un medico approvi la richiesta. Poiché il numero di test disponibili è limitato, il CDC incoraggia i medici a farlo minimizzare i test non necessari e considerare i rischi di esposizione di un paziente prima di ordinare i test.
Al momento della stesura di questo, non ci sono trattamenti specifici disponibili per COVID-19, ma ciò non significa che i test siano inutili. Forse ancora più importante, i test vengono eseguiti in modo che i pazienti infetti possano essere messi in quarantena e la diffusione del virus rallentata. Un altro vantaggio dei test è che consente agli operatori sanitari pubblici di costruire un un'immagine più accurata del numero di casi e come il virus si sta diffondendo nella popolazione.
Il prelievo di un campione è rapido, semplice e può essere eseguito ovunque. Scoprire se una persona è infetta è più complicato. Rodolfo Parulan Jr./Moment tramite Getty Images
Com'è fare il test?
Per un paziente, il processo di test per il virus è semplice e può potenzialmente esserlo fatto quasi ovunque. In genere comporta l'assunzione di un tampone dal profondo della cavità nasale di un paziente raccogliere le cellule dalla parte posteriore del naso. Il campione viene quindi inviato a un laboratorio, dove verrà testato per determinare se le cellule del paziente sono infettate dal virus. Lo stesso processo è utilizzato per raccogliere un campione da un paziente sottoposto a test per l'influenza.
Come funziona il test?
Mentre raccogliere un campione è facile, in realtà determinare se una persona è infettata dal coronavirus è molto più complicato. L'attuale metodo cerca il materiale genetico del virus (RNA) nelle cellule di un paziente.
Al fine di rilevare la presenza di RNA nel campione del paziente, i laboratori eseguono a test chiamato reazione a catena della polimerasi a trascrizione inversa. Questo metodo prima converte qualsiasi RNA virale in DNA. Quindi il DNA viene replicato milioni di volte fino a quando non ci sono abbastanza copie da rilevare usando un equipaggiamento specializzato chiamato strumento PCR quantitativo.
Se nel campione viene trovato materiale genetico proveniente dal virus, il paziente viene infettato dal virus.
Prende 24-72 ore per ottenere i risultati di un test. Durante il rapido avvio dei test, c'erano alcune preoccupazioni l'accuratezza del test dopo che uno studio ha rilevato che il 3% dei test in Cina è risultato negativo quando i campioni erano effettivamente positivi. Ma questo tipo di test genetico è generalmente molto accurato, tanto più che i test rapidi per l'influenza - e i vantaggi dei test superano il rischio di un errore.
Man mano che il virus si diffondeva, la capacità di test doveva crescere e rapidamente. Foto AP / Andrea Casalis
Gli Stati Uniti hanno abbastanza test?
La disponibilità dei test è stata un grosso problema. Prima del 29 febbraio, il CDC era il solo luogo approvato dalla FDA per sviluppare, produrre e processare test. Tuttavia, poiché il numero di casi sospetti è salito e i medici hanno approvato più persone per i test, la domanda di test è aumentata vertiginosamente.
Il test per il coronavirus richiede un kit, attrezzature specializzate e personale appositamente addestrato. Lo sviluppo difettoso e lento dei kit di test e il requisito iniziale che tutti i test fossero elaborati presso il CDC hanno contribuito al lancio lento negli Stati Uniti.
Con l'aumentare della pressione sul governo federale per rendere disponibili i test, la FDA ha annunciato una nuova politica il 29 febbraio che ha reso più facile per i laboratori commerciali e accademici sviluppare i propri test e ha permesso ad altri laboratori certificati di testare i campioni dei pazienti.
Integrated DNA Technologies, un appaltatore di CDC, ha inviato 700,000 test a laboratori commerciali, accademici e di assistenza sanitaria il 6 marzo. Quest Diagnostics e LabCorp, due grandi produttori di test commerciali, hanno iniziato a realizzare i propri kit di test, che sono diventati disponibile il 9 marzo. Molte compagnie, ospedali e altre istituzioni stanno correndo verso sviluppare più test per diagnosticare COVID-19.
Il 10 marzo, Alex Azar, segretario per i servizi sanitari e umani, ha annunciato la disponibilità di 2.1 milioni di kit di test oltre 1 milione ha spedito ai laboratori certificati per i test. Altri milioni sono previsti spedire questa settimana.
Tutti hanno davvero bisogno di essere testati?
Realisticamente, non è possibile testare tutti coloro che sono malati negli Stati Uniti. Pertanto, la maggior parte dei funzionari sanitari ritiene che sia importante dare la priorità ai test delle persone che ne hanno maggiormente bisogno: quelli ad alto rischio come gli operatori sanitari che sono stati in contatto con pazienti COVID-19; persone sintomatiche in aree con alti tassi di infezione; e persone di età pari o superiore a 65 anni con problemi di salute cronici, come malattie cardiache, malattie polmonari o diabete. Man mano che saranno disponibili più test, sarà possibile testare più persone.
È inoltre necessario sviluppare test più rapidi che non richiedono attrezzature e personale speciali. I test consentono agli esperti di comprendere meglio come sta progredendo l'epidemia e provare a prevedere l'impatto che il virus avrà sulla società.
Come per tutti i focolai, questa pandemia finirà. Nel frattempo, tuttavia, le persone devono lavarsi le mani e cercare di ridurre al minimo il rischio di esposizione. C'è molto da imparare su questo nuovo coronavirus. Solo il tempo dirà se scompare dalla popolazione umana, come ha fatto la SARS nel 2004, o diventa una malattia stagionale come l'influenza.
Circa l'autore
Maureen Ferran, professore associato di biologia, Rochester Institute of Technology
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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