La Royal Mail di Edimburgo e Londra. Wikimedia Commons

I 1889 paesi scoppio dell'influenza è stato segnalato per la prima volta nella città russa di Petropavlovsk nel settembre di quell'anno. Nel giro di poche settimane si era diffuso in tutta la Russia e all'inizio di novembre era apparso nella maggior parte delle capitali europee.

A metà novembre è apparso nel Regno Unito, diffondendosi rapidamente a Londra e in altre grandi città, da Edimburgo a nord a Brighton a sud. In modo allarmante, è sembrato prima infettare coloro che erano centrali nel buon funzionamento della società vittoriana - politici, medici, impiegati delle poste, autisti di autobus e tram, nonché coloro che lavoravano in banche e uffici assicurativi.

Lord Salisbury, il primo ministro, si ammalò nel gennaio 1890 ed è stato inabilitato per diverse settimane. E il nipote della regina Vittoria, il duca di Clarence, che era il secondo in fila al trono è morto a causa della malattia a soli 28 anni.

Non ci sono stati grandi focolai di influenza dal 1847 e la maggior parte dei medici l'aveva sperimentata solo leggendola nei libri di testo. La teoria dei germi della malattia era ancora relativamente nuova e non si conosceva la trasmissione virale.

Molti medici credevano ancora che la malattia fosse causata da miasmi: la materia organica in decomposizione si diffuse nell'aria. La velocità con cui la diffusione dell'influenza sembrava fornire la prova che era in volo.

Altri hanno ritenuto che si diffondesse per infezione e contagio, citando prove che sembravano diffondersi più rapidamente lungo le linee di trasporto e di comunicazione, spesso infettando prima gli impiegati delle ferrovie e gli impiegati delle poste.

La prima ondata di influenza russa in Gran Bretagna si estinse nel 1890, ma la pausa fu di breve durata e ci furono altre onde nel 1891, 1892 e 1893. Tenendo conto non solo dei decessi attribuiti all'influenza, ma anche di quelli causati da malattie respiratorie legate alla malattia, come la polmonite, il cancelliere ha ritenuto che il numero di decessi in eccesso fosse oltre 125,000 in Inghilterra, Galles e Scozia - equivalente a due volte quel numero oggi tenendo conto della dimensione della popolazione.

Senza alcuna conoscenza della causa o della modalità di trasmissione, i medici erano relativamente impotenti per arrestarne la diffusione. Non avevano modi efficaci di curare i pazienti affetti dalla malattia se non quello di raccomandare l'isolamento, il riposo e una buona alimentazione. In assenza di solide conoscenze mediche, molti trattamenti dubbi furono annunciati come potenziali cure bagni turchi portatili a palle di fumo carboliche.

Annuncio per palle di fumo carboliche in The Illustrated London News, 1893. Wikimedia

Lavoratori delle poste

Mentre le cause della malattia sono rimaste sconosciuto fino agli anni '1930, alcuni sospettavano che potesse essere stato trasmesso per posta. I tempi dell'epidemia hanno coinciso con il periodo natalizio, un momento di punta per le consegne postali.

In diversi casi, i lavoratori delle poste sono stati tra i primi a essere infettati dalla malattia. E il apparizione precoce dell'influenza negli uffici postali in tutto il paese ha focalizzato l'attenzione sulla posta come vettore di trasmissione. In Cheltenham, Newport e Cardiff, i lavoratori delle poste furono tra i primi a essere infettati dal virus.

A Market Deeping, un piccolo e isolato villaggio nelle paludi del Cambridgeshire, l'influenza infettò per la prima volta un impiegato delle poste che si era recato nel Ufficio postale generale a Londra. Particolarmente preoccupanti erano i casi in cui si pensava che le persone avessero contratto la malattia dopo aver ricevuto lettere per posta.

Il sospetto che la posta fosse uno dei principali modi in cui la diffusione della malattia sembrava essere confermato dall'altissimo tasso di infezione tra i dipendenti del Ufficio postale generale a Londra rispetto ad altri impiegati delle poste.

Un rapporto sulla prima ondata dell'epidemia da parte del consulente medico del consiglio di amministrazione locale, il dott. Franklin Parsons, riportava che oltre un terzo di tutti gli operatori di telegrafia avevano contratto la malattia, sebbene la cifra fosse inferiore per i lavoratori altrove nella sede centrale e in altri Londra uffici postali.

Altrove, i medici hanno sottolineato che coloro che hanno effettivamente consegnato la posta avevano meno probabilità di contrarre la malattia rispetto ad altri impiegati delle poste, incolpando la diffusione non sul contatto con la posta ma sul contagio di coloro che erano già stati infettati. Lunghe ore di lavoro in uffici sovraffollati piuttosto che le lettere furono accusate della diffusione dell'infezione tra i lavoratori delle poste.

L'alto tasso di infezione tra i telegrafisti è stato attribuito alle condizioni molto ristrette in cui hanno lavorato e all'intensità dei compiti che hanno dovuto svolgere. Si pensava che ascoltare per ore il clic costante di una macchina telegrafica esaurisse i nervi e aumentasse la suscettibilità alla malattia.

Gli effetti a lungo termine dell'epidemia di influenza sono difficili da valutare. Al culmine della prima ondata, è stato stimato che 400,000 londinesi furono colpiti - circa il 10% della popolazione. Di conseguenza, il tasso di mortalità è più che raddoppiato.

Ha anche avuto un effetto a lungo termine sulla popolazione. Misure dell'altezza dei giovani adulti in Scozia nei primi 1900 mostra un calo per coloro che sono nati durante gli anni dell'influenza russa, suggerendo che l'effetto della malattia potrebbe essere trasmesso ai bambini nell'utero.

La rapida diffusione globale della malattia, il dibattito sui meccanismi di trasmissione, la mancanza di certezza diagnostica, i dubbi sul trattamento e i potenziali effetti a lungo termine sono fin troppo familiari poiché ora lottiamo per contenere un virus che si è diffuso anche a ovest lungo linee globali di mezzi di trasporto. L'età delle pandemie causate da un mondo sempre più interconnesso, iniziato con l'influenza russa nel 1889, sembra destinata a continuare per molti anni a venire.

Circa l'autore

David R Green, professore di geografia storica, King College di Londra

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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