Nelle persone anziane sane, la solitudine ha un modello di risposta allo stress simile a quello delle persone che sono sotto stress cronico. Justin Paget tramite Getty Images
Il dolore fisico è spiacevole, ma è vitale per la sopravvivenza perché è un avvertimento che il tuo corpo è in pericolo. Ti dice di togliere la mano da un fornello caldo o di consultare un medico per il disagio al petto. Il dolore ci ricorda tutto ciò di cui abbiamo bisogno per prenderci cura di noi stessi.
Sentirsi soli è l'equivalente sociale di provare dolore fisico. Innesca persino gli stessi percorsi nel cervello coinvolti nell'elaborazione risposte emotive al dolore fisico.
Proprio come provare dolore fisico, sentirsi soli e scollegati dagli altri è anche un segnale che dobbiamo prenderci cura di noi stessi cercando la sicurezza e il comfort della compagnia. Ma cosa succede quando non riusciamo a trovare compagnia e la solitudine persiste?
As studiosi alla Centro per un invecchiamento sano a Penn State, noi studiamo l'impatto dello stress sull'invecchiamento del corpo e del cervello, compreso il modo in cui può peggiorare il declino cognitivo e il rischio di demenza. L'isolamento sociale che gli anziani stanno vivendo ora in mezzo alla pandemia di coronavirus sta aumentando nuovi rischi per la salute mentale, ma ci sono cose che le persone possono fare per proteggersi.
Le conseguenze sulla salute della solitudine
La pandemia COVID-19 ha messo in attesa la vita sociale di molti anziani, lasciandoli a maggior rischio solitudine. Sanno che devono affrontare un rischio più elevato di sviluppare sintomi gravi da COVID-19, così tanti rimangono a casa. La chiusura dei ristoranti e i limiti ai visitatori dei centri di accoglienza hanno reso più difficile vedere familiari e amici.
Ma anche prima della pandemia, gli esperti di salute pubblica erano preoccupati per la prevalenza e gli impatti sulla salute della solitudine negli Stati Uniti. tra il 19% e il 43% degli adulti di età pari o superiore a 60 anni e molti adulti di età pari o superiore a 50 anni sono a rischio di cattive condizioni di salute a causa della solitudine prolungata.
La ricerca ha dimostrato che la solitudine prolungata è associata a aumento del rischio di morte prematura, simile al fumo, al consumo di alcol e all'obesità. Altre conseguenze sulla salute sono anche associate alla solitudine, incluso rischio elevato di malattie cardiache e ictus, ed è associato a aumentato visite mediche ed visite al pronto soccorso.
La solitudine può influenzare la salute del cervello e l'acutezza mentale
Anche gli anziani che sono socialmente isolati o si sentono soli tendono a farlo prestazioni peggiori nei test di capacità di pensiero, soprattutto quando richiesto elaborare rapidamente le informazioni. E quelli che si sentono soli mostrano declino più rapido in prestazioni su questi stessi test per diversi anni di test di follow-up.
Si pensa che la solitudine possa contribuire al declino cognitivo percorsi multipli, inclusi inattività fisica, sintomi di depressione, sonno povero e aumento della pressione sanguigna e infiammazione.
Anche la solitudine è stata trovata aumentare il rischio di sviluppare la demenza fino al 20%. In effetti, la solitudine ha un influenza simile ad altri fattori di rischio di demenza più consolidati come diabete, ipertensione, inattività fisica e perdita dell'udito.
Sebbene i meccanismi neurali sottostanti non siano completamente compresi, la solitudine è stata collegata ai due principali cambiamenti cerebrali che si verificano nella malattia di Alzheimer: l'accumulo di beta-amiloide ed rugiada proteine nel cervello. Altri indicatori di disagio psicologico, come pensiero negativo ripetitivo, sono stati anche collegati all'accumulo di beta-amiloide e tau nel cervello. Le teorie suggeriscono che la solitudine e altri fattori di stress psicologici agiscono innescare cronicamente la risposta biologica allo stress, che a sua volta sembra aumentare l'accumulo di beta-amiloide e tau nel cervello.
Come la solitudine può contribuire alla malattia
L'evidenza suggerisce che i sentimenti prolungati di solitudine sono dannosi per la salute. Quindi, come si convertono quei sentimenti in malattia?
Sentirsi soli e socialmente isolati può contribuire a comportamenti malsani come fare troppo poco esercizio, bere troppo alcol e fumare.
Anche la solitudine è importante fattore di stress sociale che può attivare le risposte allo stress del corpo. Quando prolungata, quella risposta può portare a un aumento dell'infiammazione e a una ridotta immunità, soprattutto negli anziani. L'infiammazione è la risposta del corpo per combattere l'infezione o guarire una ferita, ma quando continua incontrollata può avere un impatto dannoso sulla salute. Gli ormoni dello stress svolgono un ruolo importante nel garantire che l'infiammazione non vada fuori controllo. Ma, sotto stress cronico, il corpo diventa meno sensibile agli effetti degli ormoni dello stress, portando a un aumento dell'infiammazione e infine alla malattia.
Nelle persone anziane sane, la solitudine è correlata a un modello di ormone dello stress simile a quello delle persone che sono sotto stress cronico. Questo modello alterato nella risposta allo stress spiegava perché le persone che erano più sole avevano scarsa attenzione, ragionamento e capacità di memoria.
L'attività sociale può contrastare il declino
Mantenere relazioni di alta qualità può essere una chiave per proteggere la salute del cervello dagli impatti negativi della solitudine.
Gli anziani che si sentono più soddisfatti nelle loro relazioni hanno a Rischio di demenza inferiore del 23%, mentre coloro che sentono che le loro relazioni sono di supporto hanno un rischio di demenza inferiore del 55%, rispetto a coloro che si sentono insoddisfatti o non supportati nelle loro relazioni.
Mantenere l'attività sociale aiuta anche a contrastare declino delle capacità di pensiero, anche per chi vivere da solo o che hanno segni di accumulo di beta-amiloide nel loro cervello. Una delle ragioni di questi benefici per la salute del cervello è che mantenere forti legami sociali e coltivare relazioni soddisfacenti può aiutare le persone a farlo affrontare meglio lo stress; persone che si sentono maggiormente in grado di affrontare le difficoltà o di riprendersi dopo uno spettacolo di eventi stressanti meno accumulo di proteine tau nel loro cervello
Questa è una buona notizia perché, data l'importanza della distanza sociale per controllare la pandemia COVID-19, il modo in cui le persone gestiscono i loro sentimenti e le loro relazioni è probabilmente più importante per la salute del cervello rispetto al fatto che trascorrono del tempo fisicamente separati.
Strategie per affrontare la solitudine
La solitudine è un comune e normale esperienza umana. Un primo passo importante è riconoscerlo e accettare che ciò che senti fa parte dell'essere umano.
Piuttosto che concentrarti su ciò che non è possibile al momento, prova a farlo rimettere a fuoco la tua attenzione cosa puoi fare per rimanere in contatto e fare un piano per agire. Ciò potrebbe includere la pianificazione di contattare amici o familiari o provare nuove attività a casa per cui normalmente non avresti tempo, come lezioni online o club del libro.
Durante i periodi di forte stress, la cura di sé è essenziale. A seguire raccomandazioni per mantenere un regolare esercizio fisico e routine del sonno, mangiare sano e continuare a impegnarsi in attività piacevoli aiuterà a gestire lo stress e mantenere la salute mentale e fisica.
Informazioni sugli autori
Karra Harrington, ricercatrice post-dottorato, psicologa clinica, Pennsylvania State University e Martin J. Sliwinski, professore di sviluppo umano e studi sulla famiglia, direttore del Center for Healthy Ageing, Pennsylvania State University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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