"Quando la mobilità di una persona sta diminuendo, anche se la persona sembra molto normale, potrebbe essere un segno che qualcosa necessita di un'ulteriore valutazione", afferma Beau M. Ances. (Credito: Getty Images)

Secondo uno studio, le persone anziane senza problemi cognitivi che subiscono una caduta possono avere una neurodegenerazione non rilevata nel cervello che li mette ad alto rischio di sviluppare la demenza di Alzheimer.

I ricercatori hanno scoperto che, nelle persone anziane senza problemi cognitivi che subiscono una caduta, il processo di neurodegenerazione che porta alla demenza di Alzheimer potrebbe essere già iniziato.

I risultati nel Journal of Alzheimer's Disease suggeriscono che le persone anziane che hanno subito cadute dovrebbero essere sottoposte a screening per l'Alzheimer e che potrebbero essere necessarie nuove strategie per ridurre il rischio di cadere per le persone nelle prime fasi della malattia.

Le cadute sono la principale causa di lesioni mortali negli anziani, causando più di 800,000 ricoveri e circa 30,000 decessi negli Stati Uniti ogni anno.

L'Alzheimer è rimasto un sotto-riconosciuto rischio di caduta, a differenza di fattori più noti, come l'età avanzata, problemi di vista o di equilibrio e debolezza muscolare.

"Nel mondo della ricerca sulle cadute, generalmente diciamo che sei a rischio di cadere se perdi forza ed equilibrio", afferma la co-autrice senior Susan Stark, professore associato di terapia occupazionale, neurologia e lavoro sociale a Washington Università di St. Louis.

“Se perdi forza ed equilibrio, il trattamento consigliato è lavorare sulla forza e sull'equilibrio. Ma se qualcuno sta cadendo per un altro motivo, forse perché il suo cervello ha iniziato ad accumulare danni correlati all'Alzheimer, quella persona potrebbe aver bisogno di un trattamento completamente diverso. Non sappiamo ancora quale possa essere il trattamento, ma speriamo di poter utilizzare queste informazioni per elaborare nuove raccomandazioni terapeutiche che ridurranno il rischio di cadute in questa popolazione ".

La 'fase silenziosa' dell'Alzheimer

Nel 1987, John C. Morris, allora tirocinante presso la Washington University, ha scoperto che le persone anziane con demenza di Alzheimer hanno più del doppio delle probabilità di subire una caduta traumatica rispetto alle persone della stessa età senza demenza. Morris è ora un professore di neurologia e capo del Charles F. and Joanne Knight Alzheimer's Disease Research Center dell'università.

Dalla scoperta di Morris più di tre decenni fa, gli scienziati hanno appreso che il cervello dei malati di Alzheimer inizia a subire cambiamenti decenni prima che la perdita di memoria e la confusione diventino evidenti.

In primo luogo, si formano placche di proteine ​​amiloidi, quindi si formano grovigli rugiada proteina. Alcune aree del cervello iniziano a ridursi e le reti di comunicazione tra parti distanti del cervello iniziano a decadere.

Stark e colleghi hanno dimostrato che il legame tra Alzheimer e caduta è vero anche durante la fase silenziosa della malattia: le persone con il cosiddetto Alzheimer preclinico hanno un rischio maggiore di cadere nonostante non abbiano apparenti problemi cognitivi.

Per capire meglio perché le persone senza sintomi cognitivi sono a rischio caduta, la prima autrice Audrey Kelemen, una studentessa laureata nel laboratorio di Stark, e colleghi hanno seguito 83 persone di età superiore ai 65 anni per un anno. Un neurologo qualificato ha valutato tutti i partecipanti come cognitivamente normali all'inizio dello studio. Ogni partecipante ha compilato calendari mensili registrando eventuali cadute e si è sottoposto a scansioni cerebrali per l'amiloide e per segni di atrofia e connettività compromessa.

I ricercatori hanno scoperto che la sola presenza di amiloide nel cervello non esponeva le persone a un rischio maggiore di cadute, ma lo faceva la neurodegenerazione. I partecipanti che sono caduti avevano ippocampi più piccoli, regioni del cervello che sono dedicate alla memoria e che si restringono nella malattia di Alzheimer. Anche le loro reti somatomotorie - reti di connessioni coinvolte nella ricezione di input sensoriali e nel controllo del movimento - mostravano segni di decadimento.

I ricercatori hanno concluso che la caduta è più probabile che si verifichi nella fase di neurodegenerazione dell'Alzheimer preclinico, gli ultimi cinque anni circa prima che sorgano la perdita di memoria e la confusione.

Semplici cambiamenti possono prevenire le cadute

"Da quando ho iniziato a lavorare a questo progetto, ho iniziato a chiedere ai miei pazienti informazioni sulle cadute e non posso dirti quanto spesso questo mi abbia aiutato a iniziare a capire cosa sta succedendo all'individuo", afferma il co-autore senior Beau M Ances, professore di neurologia e professore di radiologia e ingegneria biomedica.

"Quando la mobilità di una persona sta diminuendo, anche se la persona sembra molto normale, questo potrebbe essere un segno che qualcosa necessita di un'ulteriore valutazione", dice Ances. "In realtà è un indicatore potenziale davvero importante che dovrebbe farci dire, 'Aspetta un minuto. Immergiamoci di più in questo. Ci sono altre cose che lo accompagnano? ""

I ricercatori hanno avviato ulteriori esperimenti per capire meglio perché i cambiamenti cerebrali nell'Alzheimer mettono le persone a rischio di caduta, in modo che possano sviluppare raccomandazioni per la prevenzione delle cadute. Nel frattempo, semplici cambiamenti potrebbero fare molto per proteggere le persone anziane da cadute devastanti, dice Stark.

"È possibile prevenire molte cadute semplicemente rendendo l'ambiente più sicuro", afferma Stark. “Semplici cambiamenti potrebbero aiutare e non far male: assicurarsi che la vasca non sia scivolosa; assicurandoti di alzarti facilmente dalla toilette; equilibrio e allenamento della forza; rivedere le tue prescrizioni per vedere se determinati farmaci o combinazioni di farmaci aumentano il rischio di caduta.

"Fino a quando non avremo trattamenti specifici per la prevenzione delle cadute per le persone con Alzheimer preclinico, ci sono ancora molte cose che possiamo fare per rendere le persone più sicure".

Informazioni sugli autori

Il National Institute of Aging of the National Institutes of Health, il National Institute of Neurological Disorders and Stroke, il Paula C. and Rodger O. Riney Fund e il Daniel J. Brennan MD Fund hanno sostenuto il lavoro. - Originale Study

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