Il mascheramento è un modo per ridurre il rischio di infezione da COVID-19. Notizie di Alex Brandon / Getty Images tramite Getty Images

L'annuncio del presidente Donald Trump che è risultato positivo al test per COVID-19 è particolarmente preoccupante a causa della sua età. A 74 anni, Trump è saldamente all'interno di una fascia di età che è stata duramente colpita durante la pandemia di coronavirus.

Persone di tutte le età possono ammalarsi di SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19. Ma la gravità della malattia tende a peggiorare con l'aumentare dell'età del paziente. Fino alla fine di settembre 79% dei decessi per COVID-19 negli Stati Uniti era stato in pazienti con più di 65 anni. Queste statistiche sono ampiamente simile nei paesi di tutto il mondo.

Cos'è che espone le persone anziane a un rischio maggiore di virus come SARS-CoV-2? Gli scienziati pensano che sia dovuto principalmente ai cambiamenti nel sistema immunitario umano con l'avanzare dell'età.

Gli strumenti del tuo corpo per combattere le infezioni da virus

Durante la tua vita, il tuo corpo è costantemente bombardato da agenti patogeni: batteri, funghi e virus che possono farti ammalare. Un corpo umano è un ottimo posto in cui questi organismi crescono e prosperano, fornendo un ambiente piacevole e caldo con molti nutrienti.

È qui che entra in gioco il tuo sistema immunitario. È il sistema di difesa del tuo corpo contro questi tipi di invasori. Prima ancora di nascere, il tuo corpo inizia a produrre cellule B e cellule T specializzate, tipi di globuli bianchi in grado di riconoscere i patogeni e aiutare a bloccarne la crescita.

Durante un'infezione, i tuoi linfociti B possono proliferare e produrre anticorpi che si aggrappano ai patogeni e bloccano la loro capacità di diffondersi all'interno del tuo corpo. I linfociti T funzionano riconoscendo le cellule infette e uccidendole. Insieme formano quello che gli scienziati chiamano il tuo sistema immunitario "adattivo".

Forse il tuo medico ha controllato i tuoi livelli di globuli bianchi. Questa è una misura per capire se hai più cellule B e cellule T nel sangue del solito, presumibilmente perché combattono le infezioni.

Quando sei molto giovane, non hai molti di questi linfociti B o T. Può essere una sfida per il tuo corpo controllare l'infezione perché semplicemente non è abituato al lavoro. Man mano che maturi, il tuo sistema immunitario adattativo impara a riconoscere gli agenti patogeni e gestire queste invasioni costanti, permettendoti di combattere le infezioni in modo rapido ed efficace.

Sebbene i globuli bianchi siano potenti protettori delle persone, da soli non sono sufficienti. Fortunatamente, il tuo sistema immunitario ha un altro strato, quello che viene chiamato tuo Risposta immunitaria "innata". Ogni cellula ha il suo piccolo sistema immunitario che le consente di rispondere direttamente agli agenti patogeni più rapidamente di quanto sia necessario per mobilitare la risposta adattativa.

La risposta immunitaria innata è sintonizzata per balzare su tipi di molecole che si trovano comunemente su batteri e virus ma non nelle cellule umane. Quando una cellula rileva queste molecole invasore, innesca la produzione di una proteina interferone antivirale. L'interferone provoca la morte della cellula infetta, limitando l'infezione.

Un altro tipo di cellula immunitaria innata, chiamata monocita, agisce come una sorta di buttafuori cellulare, eliminando tutte le cellule infette che trova e segnalando alla risposta immunitaria adattativa di cambiare marcia.

Il sistema immunitario innato e adattivo può agire insieme come una macchina messa a punto per rilevare ed eliminare gli agenti patogeni.

I sistemi immunitari più vecchi sono più deboli

Quando un agente patogeno invade, la differenza tra malattia e salute è una corsa tra quanto velocemente l'agente patogeno può diffondersi dentro di te e quanto velocemente la tua risposta immunitaria può reagire senza causare troppi danni collaterali.

Con l'avanzare dell'età, le loro risposte immunitarie innate e adattive cambiano, spostando questo equilibrio.

Monociti di individui anziani produrre meno interferone in risposta alle infezioni virali. Hanno più difficoltà a uccidere le cellule infette e segnalare la risposta immunitaria adattativa per andare avanti.

Anche l'infiammazione cronica di basso grado negli individui che si verifica comunemente durante l'invecchiamento può offuscare la capacità delle risposte immunitarie innate e adattative reagire agli agenti patogeni. È simile ad abituarsi a un suono fastidioso nel tempo.

Con l'avanzare dell'età, la ridotta "capacità di attenzione" delle vostre risposte immunitarie innate e adattive rende più difficile per il corpo rispondere alle infezioni virali, dando al virus il sopravvento. I virus possono trarre vantaggio dall'avvio lento del tuo sistema immunitario e sopraffarti rapidamente, provocando gravi malattie e morte.

L'allontanamento sociale è vitale

Tutti, indipendentemente dalla loro età, devono proteggersi dalle infezioni, non solo per mantenersi in buona salute ma anche per aiutare a proteggere i più vulnerabili. Data la difficoltà che gli individui più anziani hanno nel controllare l'infezione virale, l'opzione migliore è che questi individui evitino di essere infettati dai virus in primo luogo.

Qui è dove lavarsi le mani, evitare di toccare il viso, isolarsi e distanza sociale tutto diventa importante, specialmente per COVID-19.

La nebbia espulsa da uno starnuto può lanciare virus nell'aria, quindi altre persone possono inalarli. James Gathany, CC BY

COVID-19 è causato da un virus respiratorio, che può diffondersi tramite minuscole goccioline contenenti virus. Le goccioline più grandi cadono rapidamente a terra; goccioline molto piccole si seccano. Le goccioline di media portata sono la più preoccupante perché possono fluttuare nell'aria per qualche metro prima dell'asciugatura. Queste goccioline possono essere inalate nei polmoni.

Mantenersi ad almeno 6 piedi di distanza dalle altre persone aiuta a ridurre significativamente le tue possibilità di essere infettati da queste goccioline di aerosol. Ma c'è ancora il file possibilità che il virus contamini le superfici su cui le persone infette hanno toccato o tossito. Pertanto, il modo migliore per proteggere le persone anziane vulnerabili e immunocompromesse è stare lontano da loro fino a quando non ci sono più rischi. Fermando la diffusione della SARS-CoV-2 in tutta la popolazione, aiutiamo a proteggere coloro che hanno più difficoltà a combattere le infezioni.

Questo articolo attinge materiale da un articolo originariamente pubblicato a marzo 19, 2020.

L'autore

Brian Geiss, Professore Associato di Microbiologia, Immunologia e Patologia, Colorado State University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

books_disease