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Quando finirà la pandemia? Tutti questi mesi dentro, con oltre 37 milioni di casi di COVID-19 e oltre 1 milione di decessi a livello globale, ci si potrebbe chiedere, con crescente esasperazione, per quanto tempo continuerà.

Dall'inizio della pandemia, epidemiologi e specialisti della salute pubblica lo hanno fatto stato usando matematico modelli prevedere il futuro nel tentativo di frenare la diffusione del coronvirus. Ma la modellizzazione delle malattie infettive è complicata. Gli epidemiologi avvertono che "[m] odel non sono sfere di cristallo, "E anche versioni sofisticate, come quelle combinare previsioni or utilizzare l'apprendimento automatico, non possono necessariamente rivelare quando finirà la pandemia o quante persone moriranno.

Come un storico che studia malattie e salute pubblica, Suggerisco che invece di guardare avanti in cerca di indizi, puoi guardare indietro per vedere cosa ha portato a termine le epidemie del passato - o no.

A che punto siamo ora nel corso della pandemia

Nei primi giorni della pandemia, molte persone speravano che il coronavirus sarebbe semplicemente svanito. Alcuni hanno sostenuto che lo sarebbe stato scomparire da solo con il caldo estivo. Altri lo hanno affermato immunità della mandria sarebbe intervenuta una volta che un numero sufficiente di persone fosse stato infettato. Ma niente di tutto questo è successo.

Una combinazione di sforzi di salute pubblica per contenere e mitigare la pandemia - da test rigorosi e tracciamento dei contatti all'allontanamento sociale e all'uso di maschere - hanno dimostrato di aiutare. Dato che il virus ha diffuso quasi ovunque nel mondoTuttavia, tali misure da sole non possono porre fine alla pandemia. Tutti gli occhi sono ora rivolti a sviluppo del vaccino, che viene perseguito a una velocità senza precedenti.

Eppure gli esperti ci dicono che anche con un vaccino di successo e un trattamento efficace, COVID-19 potrebbe non scomparire mai. Anche se la pandemia è frenata in una parte del mondo, probabilmente continuerà in altri luoghi, causando infezioni altrove. E anche se non è più una minaccia immediata a livello di pandemia, il coronavirus diventerà probabilmente endemico, il che significa che la trasmissione lenta e sostenuta persisterà. Il coronavirus continuerà a causare epidemie minori, proprio come l'influenza stagionale.

La storia delle pandemie è piena di esempi così frustranti.

Una volta che emergono, le malattie raramente se ne vanno

Che siano batterici, virali o parassitari, praticamente ogni patogeno che ha colpito le persone negli ultimi migliaia di anni è ancora con noi, perché è quasi impossibile eliminarli completamente.

L'unica malattia che è stata debellato con la vaccinazione è il vaiolo. Campagne di vaccinazione di massa guidato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità negli anni '1960 e '1970 ebbero successo e nel 1980 il vaiolo fu dichiarato la prima - e tuttora, l'unica - malattia umana ad essere completamente debellata.

I bambini in Camerun mostrano i loro certificati di vaccinazione contro il vaiolo nel 1975. Collezione Smith / Gado via Getty Images

Quindi le storie di successo come il vaiolo sono eccezionali. È piuttosto la regola che le malattie vengono per restare.

Prendi, ad esempio, i patogeni come malaria. Trasmesso tramite un parassita, è vecchio quasi quanto l'umanità e ancora oggi esige un pesante fardello di malattie: ce n'erano 228 milioni di casi di malaria e 405,000 decessi in tutto il mondo nel 2018. Dal 1955, i programmi globali per l'eradicazione della malaria, assistiti dall'uso di DDT e clorochina, hanno portato un certo successo, ma la malattia è ancora endemica in molti paesi del Sud del mondo.

Allo stesso modo, malattie come tubercolosi, lebbra ed morbillo sono con noi da diversi millenni. E nonostante tutti gli sforzi, l'eradicazione immediata non è ancora in vista.

Aggiungi a questo mix patogeni relativamente più giovani, come HIV ed virus Ebola, insieme a influenza ed coronavirus Compreso SARS, MERS ed SARS-CoV-2 che causa COVID-19e il quadro epidemiologico generale diventa chiaro. Ricerche su onere globale della malattia rileva che la mortalità annuale causata da malattie infettive - la maggior parte delle quali si verifica nei paesi in via di sviluppo - è quasi un terzo di tutti i decessi a livello globale.

Oggi, in un'epoca di viaggi aerei globali, cambiamenti climatici e disturbi ecologici, siamo costantemente esposti alla minaccia di malattie infettive emergenti pur continuando a soffrire di malattie molto più vecchie che rimangono vive e vegete.

Una volta aggiunti al repertorio di agenti patogeni che colpiscono le società umane, la maggior parte delle malattie infettive è destinata a restare.

La peste ha causato pandemie passate e continua a comparire

Anche le infezioni che ora hanno vaccini e trattamenti efficaci continuano a prendere vite. Forse nessuna malattia può aiutare a illustrare meglio questo punto peste, la più mortale malattie infettive nella storia umana. Il suo nome continua ad essere sinonimo di orrore anche oggi.

Peste è causato dal batterio Yersinia pestis. Ci sono stati innumerevoli focolai locali e almeno tre pandemie di peste documentate negli ultimi 5,000 anni, uccidendo centinaia di milioni di persone. La più nota di tutte le pandemie è stata la morte Nera della metà del XVIII secolo.

ancora la morte Nera era tutt'altro che uno sfogo isolato. La peste ritornava ogni decennio o anche più frequentemente, ogni volta colpendo società già indebolite e subendo il suo pedaggio durante almeno sei secoli. Anche prima del rivoluzione sanitaria del XIX secolo, ogni focolaio si è gradualmente attenuato nel corso di mesi e talvolta anni a causa dei cambiamenti di temperatura, umidità e disponibilità di ospiti, vettori e un numero sufficiente di individui suscettibili.

Alcune società si sono riprese in tempi relativamente brevi dalle perdite causate dalla peste nera. Altri non l'hanno mai fatto. Ad esempio, medievale L'Egitto non ha potuto riprendersi completamente dagli effetti persistenti della pandemia, che ha particolarmente devastato il suo settore agricolo. Gli effetti cumulativi del declino della popolazione sono diventati impossibili da recuperare. Ha portato al graduale declino del Sultanato mamelucco e alla sua conquista da parte degli Ottomani in meno di due secoli.

Quello stesso batterio della peste che distrugge lo stato rimane con noi anche oggi, un promemoria della lunghissima persistenza e resilienza dei patogeni.

Si spera che COVID-19 non persisterà per millenni. Ma finché non ci sarà un vaccino efficace, e probabilmente anche dopo, nessuno è al sicuro. La politica qui è cruciale: quando i programmi di vaccinazione sono indeboliti, le infezioni possono ripresentarsi. Guarda morbillo ed polio, che riprendono non appena gli sforzi di vaccinazione vacillano.

Dati tali precedenti storici e contemporanei, l'umanità può solo sperare che il coronavirus che causa COVID-19 si riveli un patogeno trattabile ed estirpabile. Ma la storia delle pandemie ci insegna ad aspettarci il contrario.

L'autore

Nükhet Varlik, professore associato di storia, University of South Carolina

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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