La minore fertilità era collegata a risultati di salute peggiori sia per gli uomini che per le donne. Pressmaster / Shutterstock

La fertilità è diminuita in paesi più industrializzati. Sebbene le cause siano in gran parte sconosciute, un certo numero di Fattori possono contribuire a ridurre i tassi di fertilità, inclusa l'età in cui una persona inizia una famiglia, la sua dieta, se fuma o beve alcolici, il suo peso e se fa esercizio. Ma qualunque siano le cause, questo calo della fertilità significa che circa 15% delle coppie ora impiega più di un anno per concepire.

Sebbene molto sia ancora sconosciuto sul calo della fertilità, il nostro team voleva capire la relazione tra bassa fertilità e salute. Abbiamo utilizzato il tempo alla gravidanza (il numero di mesi necessari per concepire) come misura indiretta della fertilità. L'abbiamo trovato tempo più lungo per la gravidanza era collegato a un maggior numero di ricoveri sia per uomini che per donne e alla minore durata della vita per le donne. Ciò era particolarmente vero quando ci sono voluti più di 18 mesi per concepire.

Per condurre il nostro studio, abbiamo utilizzato i dati sui partecipanti di due sondaggi su gemelli - per un totale di circa 14,000 gemelli - nati tra il 1931 e il 1976. Circa il 55% dei partecipanti erano donne, mentre circa il 45% erano uomini. Non abbiamo utilizzato questi sondaggi perché i partecipanti erano gemelli, ma perché includevano informazioni dettagliate sul tempo alla gravidanza per il primo tentativo di gravidanza. I partecipanti stessi hanno riportato queste informazioni durante l'intervista per il sondaggio.

In entrambi i sondaggi, i gemelli avevano 18 anni o più e tutti quelli inclusi avevano tentato una gravidanza al momento del sondaggio. Questi studi erano anche collegati ai registri nazionali danesi, che ci hanno permesso di accedere ai dati sui loro ricoveri e decessi dal momento dell'intervista fino al 2018.

Abbiamo scoperto che, in questo gruppo, quelli che impiegavano più tempo a concepire avevano anche una mortalità più elevata, soprattutto per le donne. Le donne che hanno impiegato 18 mesi o più per concepire hanno avuto una mortalità complessiva di circa il 46% superiore rispetto alle donne che hanno impiegato meno di due mesi per concepire.

La minore fertilità era anche apparentemente correlata a più ricoveri. Le donne e gli uomini che hanno impiegato 18 mesi o più per concepire sono stati ricoverati più spesso - circa il 21% in più per le donne e il 16% per gli uomini - rispetto a coloro che hanno impiegato meno di due mesi per concepire.

La bassa fertilità era collegata a un'ampia gamma di malattie, inclusa l'obesità. kurhan / Shutterstock

Il tempo più lungo alla gravidanza era correlato a una vasta gamma di malattie, specialmente nelle donne, comprese le malattie nutrizionali e metaboliche (come l'obesità o le malattie cardiache) e le malattie degli organi respiratori (come la polmonite). Il tempo alla gravidanza era anche correlato ad alcune cause di morte, tra cui polmonite e altre malattie respiratorie, e malattie digestive, urinarie, genitali ed endocrine nelle donne.

I fattori ambientali

Perché esiste questa apparente connessione? Le ragioni di questa associazione sono in gran parte sconosciute, ma potrebbero essere genetiche, ormonali, legate allo stile di vita o essere dovute a fattori in utero, ad esempio se una madre fumava mentre un bambino era nel grembo materno.

In uno studio precedente, utilizzando gli stessi sondaggi sui gemelli, abbiamo cercato di rispondere alla domanda se il tempo per la gravidanza è genetico. In questo studio, il fatto che i partecipanti fossero gemelli era importante. Questo perché i gemelli monozigoti (provenienti da una cellula uovo fecondata) condividono tutti i loro geni, mentre i gemelli dizigoti (provenienti da due uova fecondate) condividono solo il 50% dei loro geni, come i fratelli normali. Ciò significa che è possibile osservare il contributo genetico alla fertilità.

Abbiamo dimostrato che la maggior parte delle variazioni nel tempo alla gravidanza proveniva dagli effetti ambientali, che rappresentavano circa il 96% della fertilità negli uomini e circa il 72% nelle donne. Ma c'era anche un effetto genetico, che rappresentava il 4% della fertilità negli uomini e il 28% nelle donne. Nel complesso, questo ci dice che l'ambiente gioca un ruolo più importante della genetica nella fertilità per entrambi i sessi, ma c'è stato un notevole contributo genetico alla fertilità nelle donne.

Mettendo insieme i risultati di entrambi i nostri studi, possiamo vedere che non solo la minore fertilità è collegata a risultati di salute peggiori, ma è anche determinata in gran parte da fattori ambientali come la dieta, se una persona fuma e l'età di cui prova per la prima volta a concepire.

Il legame più forte tra bassa fertilità e tassi più elevati di ospedalizzazione e morte prematura nelle donne non è del tutto inaspettato, poiché la gravidanza pone certamente maggiori richieste al corpo femminile rispetto agli uomini. Tuttavia, studi futuri potrebbero voler confrontare direttamente le differenze di fertilità tra uomini e donne.

I fattori ambientali possono essere modificabili. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio quali fattori specifici portano a una diminuzione della fertilità negli uomini e nelle donne, i nostri risultati potrebbero indicare un'altra ragione per provare a vivere una vita sana.

Riguardo agli Autori

Linda Juel Ahrenfeldt, Professore associato, Università della Danimarca meridionale ed Maarten Wensink, Professore Associato, Epidemiologia, Biostatistica e Biodemografia, Università della Danimarca meridionale

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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.