C'è ancora molto che non sappiamo sul peso corporeo. Christian Delbert / Shutterstock
C'è stato a lungo un dibattito sul fatto che la genetica o l'ambiente in cui le persone sono cresciute siano la principale causa di obesità.
I tassi di obesità hanno triplicato dagli anni '1980. Questo è molto più veloce di quanto la nostra genetica potrebbe cambiare, suggerendo che c'è un importante elemento ambientale nell'obesità.
Ma abbiamo anche studi che dimostrano che i gemelli identici tendono a farlo essere più simili nel loro peso corporeo rispetto ai gemelli non identici, suggerendo che c'è un elemento genetico da appesantire.
A complicare ulteriormente questo dibattito c'è il fatto che ci sono prove che l'influenza della genetica può cambiare con l'età delle persone. Ad esempio, quando si tratta di intelligenza, geni sembrano essere predittori dell'intelligenza più potenti negli adulti che nei bambini.
Il nostro recente studio ha dimostrato che questo vale anche per il peso corporeo. Abbiamo scoperto che la quantità di influenza che il tuo ambiente o la tua genetica possono avere sul fatto che una persona sia diventata obesa è cambiata nel corso della sua vita.
Il nostro studio ha mostrato che la genetica aveva uno scarso legame con i tassi di obesità durante l'infanzia, ma si rafforzava man mano che le persone invecchiavano (dall'adolescenza all'età di 69 anni).
Un modello simile è stato riscontrato anche quando si trattava del peso corporeo e del background sociale di una persona. Abbiamo scoperto che le persone provenienti da contesti svantaggiati avevano un peso maggiore dall'adolescenza in poi. Tuttavia, non c'era quasi nessuna differenza nell'infanzia o nell'infanzia.
Ma, man mano che le persone invecchiavano, abbiamo anche notato differenze nel loro peso che non potevano essere spiegate dalla genetica o dal background sociale. Ciò significava che nessuno di questi fattori è un buon predittore del peso corporeo di una determinata persona.
Per condurre il nostro studio, abbiamo utilizzato i dati del Indagine nazionale MRC su salute e sviluppo. Questo ha tracciato un campione iniziale di 5,362 persone da quando sono nate nel 1946 fino ai giorni nostri.
Abbiamo utilizzato questi dati per studiare come i geni e lo svantaggio sociale siano collegati al peso corporeo dai due ai 69 anni. Abbiamo studiato in particolare lo svantaggio sociale poiché si pensa che sia un importante fattore di rischio ambientale per l'obesità e possono contribuire ad altre forme di disuguaglianza sanitaria.
Abbiamo riassunto il rischio genetico di una persona in quello che è noto come un "punteggio poligenico", un riassunto di tutti i geni che una persona possiede che sono collegati a un peso corporeo più elevato.
Per catturare il background sociale, abbiamo utilizzato la classe sociale dei partecipanti all'età di quattro anni. Questo è stato misurato utilizzando il Classe sociale del cancelliere generale, che classificava il background sociale dei partecipanti in base alla classe del padre (su una scala da professionista a non qualificato).
Abbiamo scoperto che quelli con un numero maggiore di geni correlati all'obesità avevano un peso corporeo più elevato. Quelli nel 25% più ricco per rischio genetico di obesità erano 11.2 kg più pesanti all'età di 63 anni rispetto a quelli nel 25% più basso per rischio genetico. Le persone che provenivano dalle famiglie più svantaggiate durante l'infanzia pesavano in media 7.4 kg in più rispetto a quelle provenienti dalle famiglie più svantaggiate all'età di 63 anni.
Sebbene queste siano grandi differenze nel peso corporeo, i nostri risultati suggeriscono che né la genetica né il background sociale sono un buon predittore del fatto che una persona diventerà o meno obesa. Mentre le differenze di peso sono aumentate sostanzialmente con l'invecchiamento dei partecipanti, il rischio genetico prevedeva solo il 10% e il background sociale il 4% di queste differenze.
Questo ci mostra che c'è ancora molto sul peso corporeo che non possiamo spiegare con la genetica o lo svantaggio sociale, suggerendo che anche altri fattori hanno un'influenza importante sul nostro peso corporeo.
Previsione del peso corporeo
È importante notare i limiti del nostro lavoro. Ci siamo concentrati su una sola generazione e le loro esperienze sono molto diverse dalle altre generazioni.
Ad esempio, le persone nate nel 1946 sarebbero state esposte razionamento nella prima infanzia. Anche le generazioni più recenti hanno molto livelli più elevati di obesità (soprattutto durante l'infanzia) rispetto ai precedenti. Nel lavoro futuro, sarà interessante vedere se i risultati del nostro studio sono diversi nelle generazioni più recenti.
Abbiamo anche esaminato solo una parte del rischio genetico di una persona e i geni più comuni legati al peso corporeo. Tuttavia, alcuni geni rari possono avere un grande effetto sul peso corporeo di una persona, quindi sarà importante per la ricerca futura studiarli.
Infine, misurare lo svantaggio sociale è impegnativo. Le grandi differenze nel modo in cui vengono misurati il vantaggio sociale e il rischio genetico rendono difficile confrontare veramente l'influenza di essi sul peso corporeo.
Non abbiamo alcun controllo sulla nostra genetica, né sul background sociale in cui siamo nati. Eppure questi fattori potrebbero influenzarci quasi 70 anni dopo la nostra nascita.
Il fatto che possiamo essere influenzati da fattori al di fuori del nostro controllo potrebbe aiutarci a riflettere sul motivo per cui alcune persone hanno difficoltà a perdere peso o evitano di ingrassarlo. Può anche aiutarci a capire perché le politiche per combattere l'obesità di solito si basano sulla forza di volontà delle persone, piuttosto che apportare modifiche all'ambiente alimentare non hanno funzionato molto bene.
La nostra ricerca suggerisce anche che né i geni né il background sociale sono il destino. Questo potrebbe aiutarci a rafforzarci quando cerchiamo di mantenere un peso corporeo sano, soprattutto per coloro che potrebbero aver lottato in passato.
Riguardo agli Autori
David Bann, Professore Associato in Salute della popolazione, UCL; Liam Wright, Ricercatore post-dottorato, UCLe Neil Davis, Ricercatore senior, Università di Bristol
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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