I pronto soccorso pediatrici in alcuni stati sono al completo o sovraccarichi a causa dell'aumento del numero di infezioni respiratorie. GOLFX/iStock tramite Getty Images Plus
Ogni autunno e inverno, malattie respiratorie virali come il comune raffreddore e l'influenza stagionale tengono i bambini fuori dalla scuola e dalle attività sociali. Ma quest'anno ci sono più bambini del solito finire nei reparti di emergenza e negli ospedali.
In California, il dipartimento sanitario della Contea di Orange ha dichiarato lo stato di emergenza all'inizio di novembre 2022 a causa del numero record di ricoveri pediatrici per infezioni respiratorie. Nel Maryland, i pronto soccorso hanno finito i posti letto a causa della numero insolitamente alto di grave virus respiratorio sinciziale, o RSV, infezioni. Quindi i dipartimenti di emergenza devono indirizzare i pazienti attraverso i confini statali per le cure.
Negli Stati Uniti, quest'anno la stagione dei virus respiratori invernali è iniziata prima del solito. Poiché i picchi di infezione di solito si verificano alla fine di dicembre o gennaio, questa insolita prima ondata suggerisce che la situazione potrebbe peggiorare molto per le persone di tutte le età, in particolare i bambini.
Siamo epidemiologi con competenza nell'analisi epidemica per minacce di malattie emergenti, comprese le infezioni respiratorie. Osserviamo da vicino i modelli di queste infezioni e prestiamo particolare attenzione quando i modelli sono insoliti. Siamo sempre più preoccupati per la quantità di ricoveri pediatrici negli ultimi mesi e per il modello che sta emergendo.
La "tripla minaccia"
All'inizio di novembre, i Centers for Disease Control and Prevention ha emesso un avviso sanitario sull'aumento dell'attività nelle infezioni respiratorie, specialmente tra i bambini. Il CDC e altri esperti sanitari avvertono della cosiddetta "tripla minaccia" di malattie respiratorie da RSV, influenza – o l'influenza stagionale – e COVID-19.
Le ragioni alla base della convergenza di questi virus e dell'aumento delle infezioni così presto nella stagione non sono ancora chiare. Ma gli esperti di salute hanno alcuni indizi sui fattori che contribuiscono e su cosa potrebbe significare per i prossimi mesi.
A metà novembre 2022, un ospedale pediatrico di Buffalo, NY, aveva già ricoverato più del doppio del numero di pazienti affetti da virus respiratorio sinciziale rispetto all'intera stagione respiratoria 2019-2020.
Quando si tratta di COVID-19, il 2022 dovrebbe inaugurarne un altro ondata invernale di contagi, simile ai modelli osservati nel 2020 e 2021. Le precedenti ondate invernali derivavano da una combinazione di fattori, tra cui l'emergere e la diffusione di nuove varianti virali, più persone che si radunavano in casa piuttosto che allontanarsi all'esterno e persone che si riunivano per le vacanze.
Ma a differenza dei precedenti inverni pandemici, la maggior parte delle precauzioni COVID-19, come l'uso di mascherine nelle aree pubbliche o l'evitare attività di gruppo, sono più rilassate che mai. Insieme al minaccia incombente di nuove varianti, è difficile prevedere quanto potrebbe essere grande la prossima ondata di COVID-19.
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E mentre l'influenza stagionale si è rivelata alquanto imprevedibile durante la pandemia di COVID-19, colpisce quasi sempre alla fine di ottobre. Anche la stagione influenzale è arrivata con circa un mese di anticipo e in numero maggiore rispetto alla storia recente. Di la nostra lettura dei dati, i ricoveri per influenza pediatrica si stanno avvicinando a 10 volte quello che è stato visto per questo periodo dell'anno per più di un decennio.
Le infezioni da RSV tendono a seguire un andamento stagionale simile a quello dell'influenza, con un picco nei mesi invernali. Ma quest'anno c'è stato un imprevisto onda estiva, ben prima dell'inizio della tipica stagione dei virus respiratori autunnali.
Negli anni tipici, RSV riceve poca attenzione da parte dei media. È incredibilmente comune e di solito causa solo malattie lievi. In effetti, la maggior parte dei bambini incontrare il virus prima dei 2 anni.
Ma RSV può essere una formidabile infezione respiratoria con grave conseguenze per i bambini sotto i 5 anni, in particolare i neonati. È il causa più comune di infezioni delle vie respiratorie inferiori nei bambini piccoli e malattie più gravi possono portare a polmonite e altre complicazioni, che spesso richiedono il ricovero in ospedale.
Perché i bambini sono particolarmente a rischio
Bambini, soprattutto i bambini piccoli, tendono ad ottenere malato di influenza e RSV rispetto ad altri gruppi di età. Ma i bambini di età inferiore ai 6 mesi stare a soffrire di più, con quasi il doppio di rischio di morte correlata a RSV rispetto ad altri bambini di età inferiore ai 5 anni. Anche i tassi di ricovero per COVID-19 sono da quattro a cinque volte superiore per i neonati rispetto ai bambini più grandi.
Uno dei motivi per cui i bambini più piccoli corrono un rischio maggiore è che il loro sistema immunitario non è ancora completamente sviluppato e non produce la robusta risposta immunitaria osservata nella maggior parte degli adulti. Inoltre, i bambini di età inferiore ai 6 mesi, che sono maggiormente a rischio di malattie gravi, sono ancora troppo piccoli per essere vaccinati contro l'influenza o il COVID-19.
Questi virus presentano sfide da soli, ma la loro co-circolazione e la coincidenza di ondate di infezioni creano una tempesta perfetta affinché più virus infettino la stessa persona contemporaneamente. I virus potrebbero anche agire insieme per eludere l'immunità e causare danni alle vie respiratorie.
Tali coinfezioni sono tipicamente non comune. Tuttavia, la probabilità di co-infezione è sostanzialmente più alto per i bambini rispetto agli adulti. Le co-infezioni possono essere difficili da diagnosticare e trattare e alla fine possono portare a maggiore gravità della malattia, complicazioni, ricovero e morte.
Fattori alla base della tripla minaccia
Ci sono alcuni motivi per cui gli Stati Uniti potrebbero assistere a un aumento delle infezioni respiratorie pediatriche. In primo luogo, le strategie di protezione da COVID-19 aiutano effettivamente a prevenire il trasmissione di altri patogeni respiratori. La chiusura delle scuole e degli asili nido probabilmente ha anche ridotto al minimo l'esposizione che normalmente i bambini hanno a vari virus respiratori.
Questi e altri sforzi per prevenire la diffusione di COVID-19 sembrano aver soppresso l'ampia circolazione di altri virus, tra cui influenza e RSV. Di conseguenza, gli Stati Uniti hanno registrato un generale calo delle infezioni respiratorie non COVID - e un stagione influenzale quasi inesistente nell'inverno del 2020.
L'ondata precoce di infezioni respiratorie sottolinea la necessità di aggiornare i bambini sulle vaccinazioni contro l'influenza e il COVID-19. Geber86 / E + via Getty Images
La ridotta attività virale significa che i bambini hanno perso alcune esposizioni a virus e altri agenti patogeni che in genere aiutano a costruire l'immunità, in particolare durante i primi anni di vita. Il cosiddetto risultante “debito di immunità” può contribuire a un eccesso di infezioni respiratorie pediatriche mentre continuiamo in questa stagione.
A complicare ulteriormente il quadro, la natura mutevole dei virus, compreso ilcomparsa di nuove varianti di COVID-19 e la naturale evoluzione dei virus dell'influenza stagionale, significa che potremmo vedere una combinazione unica di ceppi o ceppi particolarmente trasmissibili che causano malattie più gravi.
Passi proattivi che le persone possono intraprendere
L'ondata precoce di infezioni respiratorie con alti tassi di ospedalizzazione sottolinea l'importanza della prevenzione. Lo strumento migliore che abbiamo per la prevenzione è la vaccinazione. Vaccini che proteggere da COVID-19 e influenza sono disponibili e consigliato a tutti oltre i 6 mesi di età. Hanno dimostrato di essere sicuri ed efficaci e possono salvare vite umane e lo fanno.
In particolare, i dati più recenti sul nuovo Vaccino di richiamo bivalente COVID-19 aggiornato suggerisce che produce a risposta anticorpale più rigorosa contro le attuali varianti omicron circolanti rispetto al vaccini COVID-19 originali.
Il modo migliore per proteggere i bambini di età inferiore ai 6 mesi dall'influenza e dal COVID-19 è vaccinazione durante la gravidanza. Quando una madre incinta viene vaccinata, anticorpi materni attraversare la placenta al bambino, riducendo il rischio di ospedalizzazione COVID-19 nei bambini piccoli del 61%. Anche la vaccinazione di altri operatori sanitari, familiari e amici può aiutare a proteggere i bambini.
Altre misure preventive, come lavarsi le mani, coprire starnuti e tosse, restare a casa e isolarsi quando si è malati, possono aiutare a proteggere la comunità da questi e altri virus. Prestare attenzione ai consulenti sanitari pubblici locali può anche aiutare le persone ad avere le informazioni più aggiornate e prendere decisioni informate per mantenere se stessi e gli altri - di tutte le età - al sicuro.
Circa l'autore
Rebecca SB Fischer, Assistant Professor di Epidemiologia, Texas A & M University e Annette Regan, Assistant Professor di Epidemiologia, Università di San Francisco
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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