Le maschere sono un modo semplice ed economico per ridurre la quantità di virus che entra nell'aria e si diffonde agli altri. william87/iStock tramite Getty Images Plus
La stagione fredda e influenzale del 2022 è iniziata con una vendetta. I virus che sono stati insolitamente scarsi negli ultimi tre anni lo sono riapparire a livelli notevolmente elevati, scatenando una “tripledemica” di COVID-19, l'influenza e il virus respiratorio sinciziale o RSV. I livelli nazionali di ospedalizzazione per l'influenza di questo novembre sono stati i più alto in 10 anni.
Siamo epidemiologi di malattie infettive ed ricercatori, e abbiamo trascorso la nostra carriera concentrandoci sulla comprensione di come si diffondono i virus e sul modo migliore per fermarli.
Per rispondere alla pandemia di COVID-19, noi e i nostri colleghi della sanità pubblica abbiamo dovuto rilanciare rapidamente e applicare decenni di prove sulla trasmissione del virus respiratorio per tracciare un percorso da seguire. Nel corso della pandemia, gli epidemiologi hanno stabilita con nuova certezza il fatto che uno dei nostri metodi più antichi per controllare i virus respiratori, la maschera facciale, rimane uno dei strumenti più efficaci in una pandemia.
Gli asili nido, i dormitori universitari e le riunioni pubbliche possono promuovere eventi di super diffusione.
Una sfilza di virus circolanti
A differenza delle numerose ondate passate di COVID-19 dalla primavera del 2020, l'ondata di malattie respiratorie di questo autunno non è dovuta a un singolo nuovo virus. Piuttosto, ora che le mascherine e le altre misure sono andate nel dimenticatoio, gli Stati Uniti sono tornati al classico schema stagionale del raffreddore e dell'influenza. In un anno tipico, molti virus cocircolano e causano sintomi simili, portando a un'ondata di malattia che include combinazioni sempre mutevoli di più di 15 tipi e sottotipi di virus.
Da nessuna parte questo schema è più evidente che nei bambini piccoli. La nostra ricerca ha dimostrato che le aule ospitano molti virus contemporaneamente, e con cui i singoli bambini possono essere infettati due o tre virus anche durante una sola malattia.
Sebbene siano semplici disagi per la maggior parte delle persone, i responsabili sono virus respiratori come l'influenza stagionale per il lavoro mancato e scuola. In alcuni casi possono portare a malattie gravi, soprattutto nei bambini molto piccoli e negli anziani. Dopo anni passati a combattere un virus, i genitori sono ora esausti dalla realtà di combatterne molti, molti altri.
Ma c'è un modo semplice per ridurre il rischio per noi stessi e per gli altri. Quando si tratta di decisioni individuali, le maschere sono tra le misure più economiche ed efficaci che possono essere adottate per ridurre ampiamente la trasmissione di una moltitudine di virus.
Dall'inizio di dicembre 2022, i Centers for Disease Control and Prevention raccomandano ora alle persone di indossare mascherine al chiuso in cinque contee di New York.
L'ultima ricerca
Molto prima della pandemia di COVID-19, i ricercatori stavano studiando l'efficacia delle mascherine nel ridurre la trasmissione di altri virus respiratori. Meta-analisi della diffusione virale durante il epidemia di SARS originale nel 2002-2003 ha mostrato che un'infezione è stato evitato per ogni sei persone che indossavano una maschera, e per ogni tre persone che lo erano indossa una maschera N95.
L'uso della maschera da parte degli operatori sanitari è stato a lungo considerato una strategia primaria per proteggere i bambini a rischio da infezione da RSV trasmessa in ambito ospedaliero. La valutazione scientifica dell'efficacia delle maschere è stata storicamente offuscata dal fatto che l'uso della maschera è spesso utilizzato insieme ad altre strategie, come il lavaggio delle mani. Tuttavia, l'uso di dispositivi di protezione individuale, comprese mascherine, nonché camici, guanti e possibilmente occhiali protettivi in ambito sanitario, è stato comunemente associata a ridotta trasmissione di RSV.
Allo stesso modo, uno dei più grandi studi randomizzati pre-COVID-19 sull'uso della maschera, condotto con oltre un migliaio di studenti della residenza dell'Università del Michigan dal 2006 al 2007, ha rilevato che la malattia respiratoria sintomatica era ridotta tra i portatori di maschera. Questo era particolarmente vero quando le maschere sono state combinate con l'igiene delle mani.
Più recentemente, i ricercatori hanno misurato la quantità di virus presente nel respiro espirato da persone con sintomi respiratori per studiare quanto bene le maschere bloccassero il rilascio di particelle virali. Coloro che sono stati selezionati in modo casuale per indossare una maschera avevano livelli più bassi di diffusione respiratoria per influenza, rinovirus - che causa il comune raffreddore - e coronavirus non SARS, rispetto a quelli senza maschera.
Ora, a tre anni dall'inizio della pandemia, le prove sulle maschere e la nostra esperienza nell'usarle sono cresciute enormemente. Studi di laboratorio e indagini sui focolai hanno dimostrato che le maschere ridurre la quantità di virus che entra nell'aria e ridurre la quantità di virus che entrano nelle nostre vie respiratorie quando respiriamo. Studi recenti hanno dimostrato che indossare una mascherina chirurgica in un ambiente pubblico al chiuso riduce le probabilità di risultare positivi al test per COVID-19 del 66% e indossare una maschera di tipo N95/KN95 riduce le probabilità di essere positivi al test dell'83%.
Uno studio sull'uso della maschera in ambienti pubblici al chiuso ha rilevato che le persone che indossavano maschere chirurgiche avevano il 66% in meno di probabilità di contrarre COVID-19 rispetto a coloro che non ne indossavano. Centers for Disease Control and Prevention
I contagi calano quando gli scolari sono mascherati
La nostra ricerca ha mostrato il grande impatto dell'uso della maschera sulla trasmissione di SARS-CoV-2 - il virus che causa COVID-19 - e altri virus. Durante la circolazione del variante delta altamente trasmissibile nell'autunno del 2021, abbiamo scoperto che i requisiti per le maschere in tutta la scuola lo erano legata a una riduzione delle infezioni da COVID-19. I bambini in età scolare che vivono in distretti senza requisiti di maschera sono stati infettati a un tasso più elevato che è aumentato più rapidamente nelle prime settimane dell'anno scolastico rispetto ai loro omologhi nei distretti con requisiti di maschera completa o parziale. Modelli simili si sono verificati in altri stati in coincidenza con il revoca dei requisiti di maschera scolastica nella primavera del 2022.
Il nostro lavoro preliminare in una comunità con frequenti comportamenti di utilizzo della maschera ha rilevato che il il tasso di malattie respiratorie non COVID nelle famiglie è diminuito del 50% nel 2020 e nel 2021 rispetto agli anni precedenti. Nel nostro studio, quando i partecipanti hanno segnalato l'allentamento dell'uso della maschera e altri comportamenti di mitigazione all'inizio del 2022, i virus che ora stanno attanagliando gli Stati Uniti hanno iniziato a tornare. Questa rinascita è iniziata, curiosamente, con la ricomparsa dei quattro coronavirus stagionali del "raffreddore comune".
I distretti scolastici del Michigan senza requisiti di maschera hanno registrato tassi di casi di COVID-19 più elevati nell'autunno 2021 durante i due mesi successivi al ritorno a scuola. Michigan.gov Data and Modeling Updates, Eisenberg e Martin Research Groups, Università del Michigan, Ann Arbor
Sfortunatamente, i vaccini sono disponibili solo per due delle principali cause di malattie respiratorie: SARS-CoV-2 ed influenza. Allo stesso modo, i trattamenti antivirali sono anche più comunemente disponibili per SARS-CoV-2 e influenza che per RSV. I vaccini RSV, che sono in fase di sviluppo da molti anni, dovrebbero farlo presto disponibili, ma non in tempo per arginare l'attuale ondata di malattie.
Al contrario, le mascherine possono ridurre la trasmissione di tutti i virus respiratori, senza la necessità di adattare l'intervento al virus specifico che circola. Le maschere rimangono un modo a basso costo e a bassa tecnologia per mantenere le persone più sane durante le festività natalizie in modo che più di noi possano essere liberi da malattie per il tempo che apprezziamo con la nostra famiglia e i nostri amici.
Riguardo agli Autori
Emily Toth Martin, Assistant Professor di Epidemiologia, University of Michigan ed Marisa Eisenberg, Professore Associato di Sistemi Complessi, Epidemiologia e Matematica, University of Michigan
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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