Long COVID colpisce molti milioni di persone in tutto il mondo. panitanphoto/Shutterstock
Gli ultimi dati dal Ufficio per le statistiche nazionali suggerisce che più di 1.2 milioni di persone nel Regno Unito riferiscono di vivere con COVID lungo per 12 mesi o più.
Diversi studi hanno confermato che i sintomi possono persistere nelle persone con COVID lungo per più di un anno dopo l'infezione. E può verificarsi un lungo COVID senza riguardo se le persone fossero o meno molto malate quando hanno preso il virus.
Nel frattempo, ci sono prove convincenti di compromissione degli organi nelle persone che lo erano ricoverato con COVID. Ma che dire del danno d'organo nelle persone che non avevano necessariamente bisogno di essere ricoverate in ospedale con il virus, ma hanno sviluppato un COVID lungo?
In un nuovo studio pubblicato sul Journal of the Royal Society of Medicine, i miei colleghi e io abbiamo esaminato il danno d'organo nei pazienti con COVID lungo, la maggior parte dei quali non era gravemente colpita quando avevano inizialmente il COVID. Abbiamo identificato un danno d'organo nel 59% dei partecipanti un anno dopo i sintomi iniziali.
Colmare una lacuna conoscitiva
Abbiamo trascorso una settimana nel primo blocco nel Regno Unito alla fine di marzo 2020. Nei pazienti che si sono ammalati gravemente e sono stati ricoverati in ospedale con COVID, i rischi di disfunzione nel cuore e in altri organi sono stati diventando chiaro a clinici e scienziati.
Il termine “lungo COVID”, ora utilizzato per descrivere i sintomi post-COVID che persistono per più di 12 settimane, non era ancora stato coniato. Gli effetti di un'infezione da COVID nelle persone che non erano ricoverate in ospedale non sono stati caratterizzati, ma sono stati considerati trascurabili.
An Azienda con sede a Oxford specializzato in imaging specifico per organi mi ha chiesto di collaborare a uno studio di follow-up su persone nella comunità dopo COVID, offrendo un'opportunità per colmare questa lacuna di conoscenza.
Durante il 2020 e il 2021, abbiamo documentato i sintomi e condotto uno studio di 40 minuti risonanza magnetica multiorgano in 536 persone con COVID lungo, sei mesi dopo la loro infezione iniziale, concentrandosi su cuore, polmoni, fegato, reni e pancreas.
Circa il 13% è stato ricoverato in ospedale quando è stato diagnosticato per la prima volta il COVID e solo il 2% aveva ricevuto una o più vaccinazioni COVID, riflettendo la situazione nella fase iniziale della pandemia.
Da questa prima serie di scansioni, abbiamo riscontrato che 331 partecipanti (62%) presentavano danni agli organi. La compromissione del fegato, del pancreas, del cuore e dei reni era la più comune (riguardava rispettivamente il 29%, 20%, 19% e 15% dei partecipanti). Questi 331 partecipanti sono stati seguiti sei mesi dopo con un'ulteriore scansione MRI.
Abbiamo scoperto che tre su cinque dei partecipanti allo studio originale (59%) presentavano una compromissione in almeno un organo un anno dopo l'infezione, mentre poco più di uno su quattro (27%) presentava una compromissione in due o più organi. Quindi, per la stragrande maggioranza dei partecipanti che hanno avuto un danno d'organo a sei mesi, è stato sostenuto almeno fino a 12 mesi.
Mentre in alcuni casi i partecipanti con danno d'organo non presentavano più sintomi, la compromissione d'organo era associata a una maggiore probabilità di sintomi persistenti e ridotta funzionalità a 12 mesi.
La ricerca futura dovrebbe avere quattro priorità
Il nostro studio ha alcune limitazioni, che dovrebbero guidare la ricerca futura.
Innanzitutto, la stragrande maggioranza dei partecipanti al nostro studio ha contratto il COVID prima che i vaccini fossero disponibili. Quindi dobbiamo vedere se lo stesso grado di compromissione degli organi si verifica nel contesto attuale in cui la maggior parte delle persone ha avuto almeno un vaccino COVID. Sarà anche importante studiare le persone che sono state infettate da varianti COVID più recenti.
Inoltre, un follow-up più lungo delle persone con COVID lungo mostrerà quanto della compromissione d'organo alla fine migliora e potrebbe aiutarci a capire come il danno d'organo in questo contesto influisce sulla qualità della vita e sulla salute a lungo termine.
In secondo luogo, abbiamo confrontato i nostri partecipanti con un gruppo di controllo sano alla prima scansione, ma non alla scansione di follow-up. Studi futuri dovrebbero confrontare la funzione degli organi nel tempo nei pazienti COVID lunghi con diversi gruppi di controllo. Gruppi di confronto utili potrebbero includere persone con fattori di rischio (come diabete e obesità) ma non COVID lungo e persone che avevano COVID ma non hanno sviluppato COVID lungo.
In terzo luogo, non siamo stati in grado di identificare chiari sottotipi di sintomi associati alla compromissione di uno o più organi particolari. Cioè, non siamo stati in grado di collegare il danno a un organo specifico a sintomi specifici.
È necessario uno sforzo concertato per definire meglio i sottotipi lunghi di COVID in base a sintomi, esami del sangue o imaging. Ad esempio, è stato ipotizzato che l'infiammazione e la coagulazione del sangue anormale siano i principali meccanismi alla base del COVID lungo, ma uno di questi è associato a cambiamenti in organi specifici? Se riusciamo a comprendere meglio i meccanismi alla base del lungo COVID, ciò aumenterà le possibilità di trattamenti efficaci.
In quarto luogo, questo non era uno studio a livello di popolazione. L'impatto del COVID lungo sulla qualità della vita e sul tempo libero dal lavoro è una delle principali preoccupazioni per gli individui, i sistemi sanitari e le economie e dovrebbe ispirare un'ulteriore considerazione dei costi più ampi della compromissione degli organi nel COVID lungo.
In uno studio in corso, STIMOLARE-ICP, stiamo prendendo in considerazione tutti questi aspetti, compresa la valutazione se la scansione MRI multiorgano potrebbe migliorare la cura per lunghi pazienti COVID.
Ulteriori ricerche sulla compromissione degli organi con COVID lungo saranno importanti. Ma dato il numero di persone che convivono con il COVID lungo, anche se una percentuale minore ha una compromissione d'organo rispetto a quanto mostrato nel nostro studio, questo è un problema su larga scala.
Per ridurre il rischio di COVID lungo e qualsiasi danno d'organo associato, vale la pena evitare il più possibile l'infezione e la reinfezione da COVID.
Circa l'autore
Amitava Banerjee, Professore di Scienza dei Dati Clinici e Consulente Onorario Cardiologo, UCL
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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