I risultati aggiungono prove crescenti che legano i problemi di salute all'industria del fracking e alla trivellazione non convenzionale di gas naturale.
I funzionari della sanità erano già stati preoccupati per gli effetti del fracking sulla qualità dell'aria e dell'acqua e per lo stress causato da un migliaio di viaggi in camion su strade un tempo silenziose solo per sviluppare un pozzo.
L'industria del fracking ha sviluppato più di pozzetti 9,000 in Pennsylvania nell'ultimo decennio.
"La nostra è la prima a guardare l'asma, ma ora abbiamo diversi studi che suggeriscono esiti avversi sulla salute legati alla perforazione di pozzi di gas naturale non convenzionali", afferma la ricercatrice Sara G. Rasmussen, dottoranda in scienze della salute ambientale presso la Johns Hopkins University . "Andando avanti, dobbiamo concentrarci sulle ragioni esatte per cui queste cose stanno accadendo, perché se sappiamo perché, possiamo contribuire a rendere il settore più sicuro".
Attacchi sulla mappa
I ricercatori hanno analizzato i registri sanitari di 2005 tramite 2012 del sistema sanitario di Geisinger, che copre le contee 40 nel nord e nel centro della Pennsylvania e identificato più di pazienti asmatici 35,000 tra l'età di 5 e 90.
Hanno identificato gli attacchi lievi 20,749 (che richiedono una prescrizione di corticosteroidi), quelli moderati 1,870 (che richiedono una visita al pronto soccorso) e gli attacchi gravi 4,782 (che richiedono il ricovero in ospedale). Hanno mappato dove vivevano i pazienti; metriche assegnate in base alla posizione, alle dimensioni, al numero, alla fase, alla profondità totale e alla produzione di gas dei pozzi; e li ha confrontati con i pazienti asmatici che non hanno avuto attacchi nello stesso anno.
I malati di asma che vivevano più vicino a un grande numero o più grandi pozzi di gas naturale attivi erano significativamente più probabili - 1.5 a quattro volte più probabili - a subire attacchi.
Mentre gli attacchi potevano verificarsi più frequentemente in tutte e quattro le fasi di sviluppo del pozzo, il rischio maggiore era maggiore durante la produzione di gas, che può durare molti anni. I risultati sono stati confermati anche tenendo conto di altri fattori che esacerbano l'asma, tra cui la vicinanza alle strade principali, la storia familiare, il fumo, la socioeconomia e altro ancora.
"Un approccio più cauto"
Il nuovo studio, pubblicato JAMA Medicina Interna, non è in grado di individuare perché gli attacchi di asma siano più probabilmente vicini a pozzi più grandi o più grandi, anche se i ricercatori dicono che l'inquinamento atmosferico e l'aumento dei livelli di stress dovuti al rumore, al traffico e ad altri impatti della comunità potrebbero avere un ruolo. Lo stress è stato precedentemente implicato nell'aumento sostanziale del rischio di attacchi d'asma.
Precedenti ricerche hanno collegato l'industria del fracking, ad esempio, ad un aumento di tali esiti riproduttivi avversi come nascite pretermine e peso inferiore alla nascita, e anche a una varietà di sintomi come quelli che interessano la pelle o il tratto respiratorio superiore. I ricercatori dicono che la perforazione e la produzione di pozzi è diventata più sicura e più pulita negli anni passati, qualcosa che non sarebbe stato catturato in questo studio.
"Siamo preoccupati per il crescente numero di studi che hanno osservato effetti sulla salute associati a questo settore", afferma l'autore senior Brian S. Schwartz, professore di scienze della salute ambientale. "Riteniamo che sia giunto il momento di adottare un approccio più cauto nei confronti dello sviluppo, con un occhio agli impatti sulla salute pubblica e ambientale".
Anche lo sviluppo ha impatti ambientali e comunitari. Quando vengono create le protezioni, le apparecchiature diesel eliminano gli ettari di terreno, trasportano le attrezzature e forano i pozzi. Drilling down migliaia di piedi e poi in orizzontale molte migliaia di più richiede attrezzature pesanti. La fratturazione idraulica, quindi, comporta l'iniezione di milioni di litri di acqua miscelata con prodotti chimici e sabbia allo scisto di frattura in corrispondenza dei siti del gas.
I fluidi vengono quindi rimessi in superficie. Il gas stesso rilascia anche sostanze inquinanti; le perdite possono essere comuni. Il rumore, la luce, le vibrazioni e il traffico dei camion possono essere osservati vicino ai pozzi, contribuendo a problemi di sonno e potenzialmente riducendo i valori domestici, che potrebbero entrambi contribuire allo stress.
New York ha bandito il fracking e c'è una moratoria nel Maryland, ma la Pennsylvania ha abbracciato l'industria. La fratturazione idraulica si è espansa rapidamente negli ultimi anni in stati come Colorado, North Dakota e Wyoming. Anche la Virginia dell'Ovest e l'Ohio lo permettono.
"Andando avanti, tutti possono imparare dall'esperienza della Pennsylvania", afferma Schwartz. "Gli organismi di regolamentazione statale dovrebbero utilizzare il crescente numero di studi sulla salute per comprendere i possibili impatti ambientali e di salute pubblica di questo settore e come ridurli al minimo."
L'Istituto nazionale di scienze della salute ambientale, la Fondazione Degenstein, la Robert Wood Johnson Foundation e la National Science Foundation hanno finanziato il lavoro.
Fonte: Johns Hopkins University
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