L'industria del fracking è stata una storia di successo energetico: i prezzi del gas naturale sono diminuiti di il fracking è salito alle stellee gas naturale ora produce di più l'elettricità rispetto al carbone, con conseguente miglioramento della qualità dell'aria. I primi stati a iniziare lo sviluppo non convenzionale del gas naturale con il fracking hanno citato il potenziale benefici economici, energetici e di comunità.

Ma all'inizio, le comunità in cui la diffusione del fracking sollevavano dubbi. Residenti nelle vicinanze segnalati una varietà di sintomi comuni e fonti di stress. I professionisti della sanità pubblica hanno trombato le loro preoccupazioni e sono stati lanciati epidemiologi studi sulla salute del settore. Stati come la Pennsylvania, dove quasi 10,000 pozzi è stato perforato da 2005, sviluppo continuo. Ma altri stati, tra cui Maryland e New York, non hanno permesso la perforazione a causa del potenziale impatto ambientale e sulla salute.

Le tensioni tra sviluppo economico, politica energetica e preoccupazioni per l'ambiente e la salute sono comuni nella storia della salute pubblica. Spesso, lo sviluppo economico ed energetico supera le preoccupazioni ambientali e sanitarie, lasciando la salute pubblica a "recuperare".

In effetti, solo di recente sono stati completati rigorosi studi sulla salute sull'impatto dello sviluppo non convenzionale del gas naturale sulla salute. Abbiamo pubblicato tre studi, che hanno valutato risultati di nascita, esacerbazioni dell'asma ed sintomi, inclusi sintomi nasali e sinusali, affaticamento ed emicrania. Questi, insieme con altri studi, costituiscono un numero crescente di prove del fatto che lo sviluppo non convenzionale di gas naturale sta avendo effetti dannosi sulla salute. Non inaspettatamente, l'industria petrolifera e del gas ha contrastato le nostre scoperte con critiche puntate.

Quali esposizioni e risultati sulla salute studiare?

Il processo di fracking prevede la perforazione verticale e orizzontale, spesso per più di 10,000 piedi sotto la superficie, seguita dall'iniezione di milioni di litri di acqua, sostanze chimiche e sabbia ad alte pressioni. I liquidi creano fessure che rilasciano il gas naturale nella roccia scistosa.

Quando il fracking è diventato commercialmente praticabile, le compagnie di perforazione di petrolio e gas sono entrate nelle comunità con risorse di gas di scisto, che possono avere un certo numero di effetti locali. Le comunità vicine alle operazioni di fracking possono sperimentare rumore, luce, vibrazioni e traffico di camion, così come aria, acqua ed suolo inquinamento. Il rapido sviluppo del settore può anche portare a disgregazione sociale, tassi di criminalità più elevati e ansia.

Questi variano durante le diverse fasi di sviluppo dei pozzi e hanno diverse scale di impatto: le vibrazioni possono interessare solo le persone molto vicine ai pozzi, mentre lo stress, ad esempio, per le preoccupazioni sulla possibile contaminazione dell'acqua può avere una portata più ampia. Altre fonti di stress possono essere un afflusso di lavoratori temporanei, che vedono lo sviluppo industriale in quella che era una zona rurale, il traffico di camion pesanti e le preoccupazioni per il calo dei prezzi delle case.

Abbiamo ora completato diversi studi sulla salute in collaborazione con il Geisinger Health System, che fornisce assistenza primaria a oltre 450,000 pazienti in Pennsylvania, compresi molti residenti nelle aree di fracking. Geisinger utilizza un sistema di cartelle cliniche elettroniche da 2001, che ci consente di ottenere dati sanitari dettagliati da tutti gli incontri con i pazienti, tra cui diagnosi, test, procedure, farmaci e altri trattamenti nello stesso lasso di tempo sviluppato dal fracking.

Per i nostri primi studi elettronici basati su cartelle cliniche, abbiamo selezionato esiti avversi alla nascita e esacerbazioni dell'asma. Questi sono importanti, sono comuni, hanno brevi latenze e sono condizioni per cui i pazienti cercano assistenza, quindi sono così ben documentati nella cartella clinica elettronica.

Abbiamo studiato oltre 8,000 coppie madre-figlio e pazienti affetti da asma 35,000. Nel nostro studio sui sintomi, abbiamo ottenuto questionari dai pazienti 7,847 su sintomi nasali, sinusali e altri sintomi di salute. Poiché i sintomi sono soggettivi, non sono ben catturati da una cartella clinica elettronica e sono meglio accertati dal questionario.

In tutti gli studi, abbiamo assegnato ai pazienti misure di attività non convenzionale di sviluppo di gas naturale. Questi sono stati calcolati utilizzando la distanza dalla casa del paziente al pozzo, la profondità e la produzione del pozzo, nonché le date e la durata delle diverse fasi.

Le nostre scoperte e quanto siamo fiduciosi in esse

Nello studio sugli esiti della nascita, abbiamo riscontrato un aumento delle probabilità di parto pretermine e prove indicative per un peso alla nascita ridotto tra le donne con attività di sviluppo di gas naturale non convenzionale più elevata (quelle più vicine a pozzi non convenzionali sempre più grandi), rispetto alle donne con attività di sviluppo di gas naturale non convenzionale più bassa durante la gravidanza.

Nello studio sull'asma, abbiamo riscontrato un aumento delle probabilità tra i pazienti asmatici di ricoveri in ospedale, visite al pronto soccorso e un farmaco utilizzato per attacchi di asma lievi con maggiore attività di sviluppo di gas naturale non convenzionale, rispetto a quelli con attività più bassa. Infine, nel nostro studio dei sintomi, abbiamo riscontrato che i pazienti con una maggiore attività di sviluppo di gas naturale non convenzionale presentavano maggiori probabilità di sintomi nasali e sinusali, emicrania e affaticamento rispetto a quelli con attività più bassa. In ogni analisi, abbiamo controllato altri fattori di rischio per il risultato, inclusi fumo, obesità e condizioni di comorbilità.

Lo stress psicosociale, l'esposizione all'inquinamento atmosferico, incluso il traffico di camion, l'interruzione del sonno e i cambiamenti allo stato socioeconomico sono tutti percorsi biologicamente plausibili per lo sviluppo non convenzionale del gas naturale che influisce sulla salute. Ipotizziamo che lo stress e l'inquinamento atmosferico siano i due percorsi principali, ma nei nostri studi non possiamo ancora determinare quali siano i responsabili delle associazioni che abbiamo osservato.

Come epidemiologi, i nostri dati raramente possono dimostrare che un'esposizione ha causato un risultato sulla salute. Eseguiamo tuttavia ulteriori analisi per verificare se i nostri risultati sono solidi ed eliminiamo la possibilità che un altro fattore che non abbiamo incluso sia stata la causa reale.

Nei nostri studi, abbiamo esaminato le differenze per contea per capire se c'erano solo differenze nelle persone che vivono in contee con e senza fracking. E abbiamo ripetuto i nostri studi con altri risultati sulla salute che non ci aspetteremmo di essere influenzati dall'industria del fracking. In nessuna analisi abbiamo trovato risultati che ci hanno suggerito che i nostri risultati primari erano probabilmente distorti, il che ci dà fiducia nei nostri risultati.

Altri gruppi di ricerca hanno pubblicato su esiti della gravidanza e della nascita ed sintomie le prove suggeriscono che l'industria del fracking potrebbe avere ripercussioni sulla salute in vari modi. Nel tempo, il corpus di prove è diventato più chiaro, più coerente e preoccupante. Tuttavia, non ci aspetteremmo che tutti gli studi concordino esattamente, perché, ad esempio, le pratiche di perforazione, le condizioni sanitarie sottostanti e altri fattori probabilmente differiscono nelle diverse aree di studio.

Come ha reagito l'industria?

Spesso l'industria afferma che lo sviluppo non convenzionale del gas naturale ha migliorato la qualità dell'aria. Nel descrivere le emissioni per tutti gli Stati Uniti, questo può essere vero. Tuttavia, tali dichiarazioni ignorano gli studi che suggeriscono che il fracking ha peggiorato la qualità dell'aria locale nelle aree in via di sviluppo non convenzionale del gas naturale.

A storta comune dall'industria è quello tassi dei risultati sulla salute studiati - che si tratti di asma o parto pretermine - sono più bassi nelle aree di fracking rispetto alle aree senza frack o che il tasso di esito sta diminuendo nel tempo.

Uno studio sugli aumenti o sulle diminuzioni dei tassi di una malattia negli anni, calcolato per gruppi di persone, è chiamato studio ecologico. Gli studi ecologici sono meno istruttivi degli studi con dati sui singoli individui perché possono esistere relazioni a livello di gruppo che non esistono tra gli individui. Questo si chiama il fallacia ecologica. Per esempio, gli studi ecologici mostrano un'associazione negativa tra i livelli medi di radon a livello di contea e i tassi di cancro al polmone, ma studi di individui mostrano forti associazioni positive tra esposizione al gas radon e cancro al polmone.

Uno dei motivi per cui abbiamo utilizzato i dati a livello individuale nei nostri studi peer-reviewed è stato quello di evitare il problema dell'errore ecologico. Quindi i tassi evidenziati dall'industria non forniscono alcuna prova che i nostri risultati non siano validi.

Vale la pena notare che le pratiche dell'industria del fracking sono migliorate. Un esempio è il svasatura di pozzi, che è una fonte di inquinamento atmosferico, acustico e luminoso ed è diminuito drasticamente negli ultimi anni. Anche la perforazione ha notevolmente rallentato a causa del drammatico calo dei prezzi del gas naturale.

Cosa considerare per il futuro

Tutte le scelte energetiche hanno aspetti positivi e negativi. Maryland in particolare ha una decisione da prendere, come suo moratoria sul fracking finisce dentro ottobre 2017.

Dobbiamo monitorare l'industria con continui studi sulla salute ed eseguire misurazioni più dettagliate dell'esposizione, ad esempio misurando i livelli di rumore e inquinamento atmosferico. Se capiamo perché stiamo assistendo ad associazioni tra l'industria del fracking e problemi di salute, allora possiamo informare meglio i pazienti e i politici.

Nel frattempo, consiglieremmo un'attenta riflessione sulle decisioni future sull'industria per bilanciare il fabbisogno energetico con considerazioni ambientali e di salute pubblica.

Circa l'autore

Sara G. Rasmussen, Ph.D. Candidato in Scienze della salute ambientale, Johns Hopkins University

Brian S. Schwartz, professore di Scienze della salute ambientale, Johns Hopkins University

Joan A. Casey, studioso per la salute e la società di Robert Wood Johnson, University of California, San Francisco

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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