Il fumo degli incendi ha trasformato il cielo di San Francisco in arancione nel bel mezzo della giornata all'inizio di settembre 2020. Ray Chavez / Medianews Group / The Mercury News tramite Getty Images

Quando respiri il fumo di un incendio, probabilmente stai inalando più sostanze chimiche tossiche di quanto pensi.

L'inquinamento da centrali elettriche e veicoli, pesticidi, fertilizzanti e prodotti chimici nei rifiuti possono penetrare negli alberi e nelle piante. Quando quegli alberi e piante bruciano, vengono rilasciate sostanze chimiche insieme a particolato dannoso per la salute nel fumo, nel gas e nella cenere.

Milioni di persone hanno respirato quell'aria fumosa quest'anno mentre gli Stati Uniti occidentali stanno vivendo un altro anno di fuoco estremo. Entro il 1 ottobre 2020, California aveva quasi raddoppiato il suo record precedente per la superficie bruciata e molte settimane di rischio di incendi erano ancora davanti.

As un ingegnere e scienziato che studia l'inquinamento atmosferico, Ho esaminato il modo in cui queste sostanze chimiche combinano gli effetti sulla salute del particolato degli incendi per creare problemi respiratori e cardiovascolari, inclusi asma e arresto cardiaco. Per comprendere i rischi, aiuta a capire quali sostanze chimiche respirano le persone e come queste sostanze chimiche entrano nel fumo in primo luogo. Ecco le risposte a quattro domande chiave.

In che modo le sostanze chimiche entrano nel fumo degli incendi?

Diversi fattori influenzano la tossicità del fumo degli incendi. Questi includono il tipo di carburante che sta bruciando, le condizioni di incendio, come se sta bruciando o bruciandoe la distanza tra l'incendio e la persona che respira il fumo, nonché il tempo di esposizione di tale persona.

Anche le sostanze chimiche coinvolte fanno la differenza. Le sostanze chimiche che finiscono nelle aree degli incendi possono provenire da fertilizzanti e pesticidi provenienti da fattorie, rifiuti e liquami da fabbriche e comunità, gas di scarico dei veicoli e molte altre fonti. È noto che gli alberi assorbono grandi quantità di anidride carbonica dall'aria. Ma può esserlo anche l'inquinamento a livello del suolo decomposto da microrganismi nel terreno e ripreso attraverso le radici. E le sostanze chimiche da pesticidi o fertilizzanti possono accumularsi su foglie e piante, come possibile particolato da veicoli e fabbriche.

Quando alberi e piante bruciano, le reazioni chimiche creano e rilasciano molti diversi inquinanti dannosi per la salute umana. Tra loro:

• Sono stati associati monossido di carbonio e ossidi di azoto problemi respiratori e cardiovascolari.

• Composti organici volatili come il benzene, i cresoli, il difenile, l'acido cianidrico, il naftalene e gli idrocarburi aromatici policiclici possono causare difficoltà respiratorie, mal di testa, affaticamento, nausea, vomito e danni alla cornea. La maggior parte di questi non viene monitorata regolarmente, anche durante gli incendi.

• Il particolato fine, o PM2.5, è una delle maggiori preoccupazioni in termini di incendi in termini di salute e la più diffusa. Le minuscole particelle vengono sospese nell'aria e possono penetrare in profondità nei polmoni. A seconda della dose, della frequenza e della durata, le particelle inalate possono causare condizioni come asma, bronchite e insufficienza cardiaca. Studi epidemiologici hanno collegato l'esposizione al PM2.5 nel fumo degli incendi a morte prematura, malattie respiratorie e malattie cardiovascolari.

Quando i materiali nelle case e in altri edifici bruciano, ciò aggiunge più inquinanti malsani alla miscela.

La frequente esposizione al fumo dei vigili del fuoco nelle aree selvagge aumenta i rischi di danni alla salute. Josh Edelson / AFP / Getty Images

Questi inquinanti non sono solo dannoso per i gruppi sensibili, come gli anziani, i bambini piccoli e le persone con malattie croniche; sono anche a rischio per i vigili del fuoco che sono esposti al fumo giorno dopo giorno.

Quello che non sappiamo ancora è il livello degli effetti sulla salute di molte di quelle sostanze chimiche e inquinanti, come il benzene, gli idrocarburi policiclici aromatici e l'acido cianidrico, che non vengono monitorati regolarmente come l'ozono e il PM2.5.

Il fumo che percorre lunghe distanze è ancora dannoso?

Gli inquinanti atmosferici possono viaggiare per centinaia di miglia e il fumo degli incendi può colpire le persone anche se non è visibile.

Il fumo degli incendi può anche diventare più tossico con l'invecchiamento, creando un rischio maggiore per le persone sottovento. Quando il fumo è nell'aria, le sue particelle reagiscono chimicamente con altre molecole attraverso l'ossidazione, creando composti più reattivi chiamati radicali liberi che possono danneggiare le cellule umane. I ricercatori in Europa hanno scoperto che la tossicità è raddoppiata entro circa cinque ore ed è diventata tanto quanto quattro volte più potente col tempo.

Il particolato fine nel fumo degli incendi viene facilmente inalato in profondità nei polmoni e incorporato nelle minuscole sacche d'aria chiamate alveoli. Può causare infiammazione e stress ossidativo, portando a danni polmonari e peggioramento di varie malattie respiratorie, inclusa l'asma.

Il fumo degli incendi della California ha raggiunto tutto il paese a metà settembre 2020. Worldview della NASA

Perché il fumo degli incendi peggiora l'asma?

Quando ci sono abbastanza particelle di fumo da incendio nell'aria, le vie aeree umane sono soggette a infiammazioni. Questo è un problema per le persone con asma.

L'asma è caratterizzata da senso di oppressione e dolore al torace, tosse, affaticamento, mal di testa, mancanza di respiro, battito cardiaco accelerato e respiro sibilante.

In uno studio recente, i miei colleghi ed io abbiamo utilizzato modelli di trasporto chimico, telerilevamento e misurazioni al suolo per separare il PM2.5 nel fumo di incendi boschivi dal PM2.5 proveniente da altre fonti. Abbiamo trovato un'associazione sostanzialmente più forte tra fumo e asma rispetto a quanto riportato in precedenza. La tossicità del fumo, comprese le sostanze chimiche che spesso non vengono misurate nell'aria ambiente, come il benzene, la formaldeide e il cianuro di azoto, probabilmente ha qualcosa a che fare con questo.

Come possono stare al sicuro le persone nelle aree fumose?

Ci sono diversi passaggi che le persone possono intraprendere per proteggere la propria salute quando l'aria è fumosa.

(1) Prestare attenzione all'indice di qualità dell'aria locale. Evita di passare troppo tempo all'aperto quando c'è molto fumo e minimizza le attività faticose all'aperto.

(2) Mantenere pulita l'aria interna. Chiudere porte e finestre in caso di fumo e utilizzare un filtro dell'aria per interni indipendente in grado di rimuovere le particelle. Non aumentare l'inquinamento interno utilizzando candele e caminetti ed evitare di utilizzare aspirapolvere che possono sollevare la polvere. Non fumare.

(3) Segui i consigli del tuo medico. Se hai l'asma o altre malattie polmonari o cardiovascolari, assicurati di avere un piano di emergenza.

(4) Utilizzare una maschera facciale N-95. Se c'è un incendio nella tua zona o fumo, dovresti indossare una maschera quando esci per evitare che particelle dannose entrino nei tuoi polmoni.

L'autore

Joshua S.Fu, John D. Tickle Professore di ingegneria e professore di ingegneria civile e ambientale, Università del Tennessee

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

Libri sull'ambiente dall'elenco dei best seller di Amazon

"Primavera silenziosa"

di Rachel Carson

Questo libro classico è una pietra miliare nella storia dell'ambientalismo, attirando l'attenzione sugli effetti dannosi dei pesticidi e sul loro impatto sul mondo naturale. Il lavoro di Carson ha contribuito a ispirare il moderno movimento ambientalista e rimane rilevante oggi, mentre continuiamo ad affrontare le sfide della salute ambientale.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

"La Terra inabitabile: la vita dopo il riscaldamento"

di David Wallace-Wells

In questo libro, David Wallace-Wells offre un severo monito sugli effetti devastanti del cambiamento climatico e sull'urgente necessità di affrontare questa crisi globale. Il libro attinge alla ricerca scientifica e agli esempi del mondo reale per fornire uno sguardo che fa riflettere sul futuro che affrontiamo se non riusciamo ad agire.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

"La vita nascosta degli alberi: cosa sentono, come comunicano? Scoperte da un mondo segreto"

di Peter Wohlleben

In questo libro, Peter Wohlleben esplora l'affascinante mondo degli alberi e il loro ruolo nell'ecosistema. Il libro attinge alla ricerca scientifica e alle esperienze personali di Wohlleben come guardia forestale per offrire approfondimenti sui complessi modi in cui gli alberi interagiscono tra loro e con il mondo naturale.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

"La nostra casa è in fiamme: scene di una famiglia e di un pianeta in crisi"

di Greta Thunberg, Svante Thunberg e Malena Ernman

In questo libro, l'attivista per il clima Greta Thunberg e la sua famiglia offrono un resoconto personale del loro viaggio per aumentare la consapevolezza sull'urgente necessità di affrontare il cambiamento climatico. Il libro fornisce un resoconto potente e commovente delle sfide che dobbiamo affrontare e della necessità di agire.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

"La sesta estinzione: una storia innaturale"

di Elizabeth Kolbert

In questo libro, Elizabeth Kolbert esplora l'estinzione di massa in corso delle specie causata dall'attività umana, attingendo a ricerche scientifiche ed esempi del mondo reale per fornire uno sguardo che fa riflettere sull'impatto dell'attività umana sul mondo naturale. Il libro offre un convincente invito all'azione per proteggere la diversità della vita sulla Terra.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare