Abbondano gli avvertimenti di un'altra grave stagione di incendi boschivi, così come gli sforzi per ridurre il rischio di incendio. Eppure poche persone prendono precauzioni contro il fumo degli incendi, dicono gli esperti.

Sulla scia della peggiore stagione di incendi nella storia della California, una prolungata siccità sta preparando lo stato per incendi più distruttivi nel 2021. Data la gravità degli incendi dello scorso anno, molte comunità della Bay Area stanno affrontando la minaccia imminente in modo più proattivo.

Gli sforzi per mitigare la potenziale devastazione includono programmi di riduzione del carburante per rimuovere e separare la vegetazione infiammabile; ispezioni in corso sulla linea elettrica PG&E; e la formazione del vicinato Firewise comitati per incoraggiare il rafforzamento della casa, le misure di sicurezza che i proprietari di immobili possono adottare per rendere le loro case più resistenti al fuoco.

Ma mentre questi programmi rispondono a un'urgente necessità di ridurre il rischio di accensione, pochi sono pronti per il aria tossica che accompagna inevitabilmente gli incendi boschivi, secondo Bruce Caino, professore di scienze politiche e direttore del Bill Lane Center for the American West alla Stanford University.

"È sorprendente come le persone siano mal preparate per il fumo", dice Cain. “L'ideologia e l'educazione influiscono sul fatto che le persone prendano seriamente o meno questo problema. Sappiamo quanto sia dannosa e diffusa l'esposizione al fumo degli incendi boschivi, ma mentre le persone vedono le fiamme come questo indiscutibile pericolo, abbiamo scoperto che il fumo non ha un impatto significativo sulle preferenze politiche".

I effetti sulla salute del fumo di incendi boschivi sono ben documentati nella ricerca di Kari Nadeau, direttore del Sean N. Parker Center for Allergy & Asthma Research di Stanford, e Maria Prunicki, direttore del centro per l'inquinamento atmosferico e la ricerca sanitaria.

In un simposio di marzo a Stanford sugli incendi in Occidente, Nadeau ha descritto le oltre 200 tossine che avvolgono l'aria durante un incendio boschivo, evidenziando il particolato e le palle di fuliggine come principali colpevoli.

Ma tutti i prodotti che si trovano normalmente sotto il lavello della cucina, inclusi Drano, liquido per lavastoviglie, prodotti per la pulizia e sapone, contribuiscono anche al problema, afferma Nadeau. "Tutto questo si alza nell'aria: microplastiche, composti organici volatili, metalli pesanti e qualsiasi tipo di specie di ossido di azoto". Una volta rilasciate, le tossine possono facilmente entrare nei polmoni, presentando tutta una serie di problemi di salute.

Mentre la pericolosa qualità dell'aria è certamente motivo di allarme, ci sono misure precauzionali che le persone possono adottare per proteggere la propria salute durante la stagione degli incendi.

Qui, gli esperti parlano di quattro problemi chiave associati al fumo degli incendi boschivi e offrono alcuni consigli pratici su come stare al sicuro:

1 problema: Il fumo degli incendi è altamente tossico e il particolato entra facilmente nei polmoni e quindi nel flusso sanguigno.

Il numero di giorni di fumo in California e in Occidente a causa degli incendi sta aumentando drasticamente, ha detto Nadeau durante il simposio sugli incendi, con alcune parti della regione che vedono una media di oltre 140 giorni all'anno di scarsa qualità dell'aria. Durante il Camp Fire del 2018, i livelli di PM2.5, particelle inalabili di 2.5 micrometri di diametro o meno, hanno superato i 200 microgrammi per metro cubo. "Il livello tipico è 9", afferma Nadeau. “È come fumare 8-10 sigarette. Questi sono livelli di esposizione molto malsani”.

La ragione per cui il fumo degli incendi provoca così tanto danno è che il particolato può essere inalato nei nostri polmoni. Da lì, più piccolo composti organici possono farsi strada nel nostro flusso sanguigno e sono diffusi in tutto il nostro corpo.

"Queste tossine sono super dannose per la salute, accorciano la durata della vita e riducono la qualità della vita", afferma Prunicki.

Gli effetti sulla salute possono includere infarti, ictus negli anziani, esacerbazione di allergie, intensificazione dei disturbi autoimmuni, aumento dei rischi di diabete, stress e disturbo da stress post-traumatico. I vigili del fuoco esposti alle tossine a lungo termine sono morti di cancro ai polmoni. I bambini e gli anziani sono particolarmente vulnerabili, così come le donne incinte.

Soluzione: Uno dei modi più importanti per proteggersi da questi rischi per la salute è semplicemente conoscere l'esterno qualità dell'aria, sia a casa, al lavoro ea scuola, dice Prunicki. È possibile utilizzare una serie di app e siti Web per monitorare l'indice di qualità dell'aria (AQI) e quando l'AQI è alto, resta il più possibile all'interno, consiglia. Se è necessario uscire, le maschere N95 possono essere efficaci nel tenere fuori il particolato, ma è difficile mantenere una buona tenuta sul viso per un lungo periodo di tempo. Le maschere di stoffa, anche se meglio di niente, forniscono una protezione molto limitata, dice.

Prunicki consiglia anche di acquistare un monitor dell'aria portatile e purificatori d'aria per l'interno della casa, anche se nota che quest'ultimo può essere costoso. "Cambia i filtri dell'aria e, se non puoi purificare l'intera casa, crea una stanza con aria pulita", suggerisce. In altre parole, piuttosto che cercare di filtrare l'intera casa, concentrati sul mantenimento di una qualità dell'aria sana in una stanza. Ridurre il volume d'aria che un depuratore deve filtrare contribuisce notevolmente a ridurre le concentrazioni di particelle di fumo.

Inoltre, "se tu o il tuo bambino avete l'asma, assicuratevi di essere pronti ad andare con le ricariche per le prescrizioni sugli inalatori", dice Prunicki. "E cerca di uscire solo quando l'AQI è più basso."

Problema 2: stare in casa è utile nei giorni di fumo, ma l'aria interna non è regolata e non è sempre pulita. Le case più vecchie o mal tenute hanno meno probabilità di avere finestre e porte che tengono efficacemente fuori il fumo.

Quando l'inquinamento ha origine all'aperto, la qualità dell'aria tende a essere meno pericolosa all'interno. "Se dovessi misurare il tuo AQI al chiuso, scoprirai che è inferiore rispetto all'esterno nel tuo cortile o nella strada in cui vivi", afferma Lynn Hildemann, professore e presidente di dipartimento di ingegneria civile e ambientale.

Ma il grado in cui la qualità dell'aria interna è migliore rispetto a quella esterna dipende da vari fattori, spiega Hildemann, che studia gli aerosol indoor e l'esposizione umana al particolato. Mentre tutti possono chiudere le finestre in una giornata fumosa per ridurre la velocità con cui l'aria esterna entra in casa, alcune case hanno più perdite di altre. "A seconda dell'età e della manutenzione della tua casa, potrebbe non essere ben sigillata come potrebbe essere", afferma. “E se perde, potresti avere un bel po' di aria esterna che entra.”

Soluzione: Hildemann sottolinea l'importanza di conoscere la qualità dell'aria interna ed esterna. Raccomanda di richiedere un audit energetico domestico, gratuito in molte aree, per valutare quanto potrebbe essere ben sigillata una residenza. L'audit dovrebbe identificare misure di risparmio energetico per proteggere meglio le aree in cui il fumo potrebbe altrimenti infiltrarsi.

Nelle case con centrale aria condizionata, il sistema dovrebbe essere eseguito nei giorni di fumo. Il filtro di un condizionatore d'aria è progettato per intrappolare polvere e piccole particelle, quindi offre una certa protezione, aggiunge Hildemann.

Problema 3: i filtri dell'aria e i depuratori che offrono una protezione efficace sono costosi e la pubblicità è ingannevole.

Affinché un purificatore d'aria possa svolgere il suo lavoro, l'unità deve avere una portata molto consistente e un filtro di alta qualità. Non tutti i purificatori sono uguali: "I piccoli economici che puoi mettere sulla scrivania, se ci tieni la faccia tutto il giorno otterresti qualche beneficio", spiega Hildemann. "Ma se sei più lontano, non c'è alcun beneficio." Inoltre, i modelli più economici spesso promettono troppo e consegnano meno: "Molte di queste unità di filtrazione meno costose affermano di poter spostare una certa quantità d'aria, ma la portata diminuisce drasticamente se il filtro si riempie o si intasa", avverte.

Filtri con la designazione di "particolato ad alta efficienza" (Filtri HEPA) forniscono la massima efficienza di rimozione, ma gli acquirenti devono diffidare della pubblicità ingannevole. Hildemann racconta di aver visto i depuratori commercializzati come qualità "simile all'HEPA" o "si avvicina all'HEPA". È improbabile che tali prodotti soddisfino l'effettivo standard di filtrazione HEPA.

Soluzione: La vera filtrazione HEPA, come definita dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, dovrebbe essere in grado di rimuovere il 99.97% delle particelle sospese nell'aria. Quindi questo è il numero da scansionare sulla scatola, dice Hildemann.

Per chi non ha accesso a un filtro di alta qualità o per chi ha una casa più grande, Hildemann fa eco al suggerimento di Prunicki di creare un'unica stanza nella residenza dove un filtro piccolo o meno efficace potrebbe andare oltre per preservare la salubrità dell'aria.

Problema 4: Quando si tratta dell'esposizione degli individui al fumo degli incendi boschivi, ci sono disuguaglianze nella protezione e nell'impatto.

Economista Marshall Burke, professore associato di scienze del sistema terrestre presso la School of Earth, Energy & Environmental Sciences, ha studiato la tossicità del fumo degli incendi boschivi da una prospettiva di giustizia ambientale. Strutture con perdite in comunità meno avvantaggiate dal punto di vista economico consentono a più particolato di viaggiare all'interno, ha spiegato Burke durante una presentazione di maggio a un simposio di Stanford su energia e acqua in Occidente.

Aree a basso reddito, e i quartieri che sono più etnicamente diversi o contengono più minoranze razziali hanno livelli di PM2.5 molto più alti all'interno. Ciò non è di buon auspicio per i risultati sulla salute in queste comunità e ha stimolato l'esplorazione di politiche per proteggere meglio coloro che sono danneggiati dalle iniquità.

Soluzione: Questo è difficile da risolvere per gli individui da soli. Le questioni di giustizia ambientale su cui Burke sta indagando puntano a problemi sociali complessi. Ma la buona notizia è che soluzioni politiche pratiche, come il finanziamento di riqualificazione energetica per le case, potrebbero potenzialmente mitigare i danni a queste popolazioni vulnerabili, afferma Burke.

Ad esempio, durante la sua presentazione al simposio sull'energia e l'acqua, Burke ha discusso del piano infrastrutturale del presidente Biden che stanzia più di 200 miliardi di dollari per l'efficienza energetica residenziale. E le case ad alta efficienza energetica hanno anche maggiori probabilità di sigillare il fumo degli incendi.

"All'aperto PM2.5 i livelli sono aumentati drasticamente a causa degli incendi, ma trascorriamo la maggior parte del nostro tempo al chiuso", ha osservato. "Le case delle persone sono molto diverse nella loro capacità di tenere fuori gli inquinanti". La riqualificazione energetica delle case riduce l'infiltrazione di particolato, quindi tali pratiche potrebbero iniziare a intaccare sia la crisi della salute pubblica che la crisi climatica provocata dai cieli fumosi della stagione degli incendi.

Fonte: Università di Stanford

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Questo articolo è apparso originariamente su Futurity