giovane che indossa una maschera protettiva 
L'inquinamento da piombo può avere effetti negativi sulla salute più ampi di quanto si pensasse in precedenza. Busà Fotografia/Momento via Getty Images

I bambini cresciuti in aree con più inquinamento atmosferico da piombo sono cresciuti fino ad avere meno personalità adattive e meno mature, secondo uno studio che ho condotto su oltre 1.5 milioni di persone negli Stati Uniti e in Europa. Da adulti erano meno coscienziosi, meno simpatici e, in alcuni casi, più nevrotici.

I ricercatori sanno da molti anni che l'esposizione al piombo nell'infanzia ha effetti dannosi sullo sviluppo del cervello. Causa problemi di salute mentale ed comportamento criminale che costa agli USA oltre 1.2 trilioni di dollari USA. E i problemi legati al piombo possono essere molto più grandi e più diffusi di quanto i ricercatori pensassero in precedenza perché anche l'esposizione al piombo può influire tratti della personalità quotidiana.

Per determinare se l'esposizione al piombo provoca cambiamenti di personalità, io e il mio team abbiamo esaminato le differenze di personalità prima e dopo gli Stati Uniti 1970 Legge sull'aria pulita. Questa legge ha costretto le aziende a rimuovere il piombo dalla benzina e ha portato a massicce riduzioni del piombo atmosferico.

Abbiamo confrontato i cambiamenti locali nei livelli di piombo atmosferico con i cambiamenti nei punteggi medi dei tratti di personalità di quell'area, utilizzando i dati di un questionario di personalità online che valuta Tratti della personalità dei Big Five: apertura all'esperienza (curiosità intellettuale e immaginazione creativa), estroversione (socialità e assertività), coscienziosità (organizzazione e responsabilità), gradevolezza (compassione e rispetto) e nevroticismo (tendenza all'ansia, alla depressione e all'ostilità). Abbiamo scoperto che le persone nate dopo che i livelli di piombo hanno iniziato a diminuire avevano personalità più mature di quelle nate quando i livelli di piombo erano alti. Erano leggermente più coscienziosi, più simpatici e meno nevrotici. Ciò suggerisce che il piombo può effettivamente causare cambiamenti di personalità.


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Abbiamo anche testato se ci fossero effetti simili dell'esposizione al piombo in Europa, dove il piombo è stato eliminato gradualmente dalla benzina rispetto agli Stati Uniti Come negli Stati Uniti, abbiamo scoperto che gli europei esposti a maggiori quantità di piombo atmosferico erano anche meno simpatici e più nevrotici. Tuttavia, non erano meno coscienziosi. Questi risultati sono un esempio di come i risultati psicologici spesso differiscono da una cultura all'altra.

Perché è importante

Tratti della personalità influenzare quasi ogni aspetto della vita delle persone, dalla felicità al successo professionale alla longevità. Ciò significa che è probabile che gli effetti dell'esposizione al piombo sulla personalità abbiano conseguenze diffuse.

Per fortuna, abbiamo scoperto che l'esposizione al piombo ha avuto un effetto relativamente piccolo. Ma perché così tanti milioni di persone sono state esposte a una certa quantità di piombo per tutta la vita, questi effetti si sommano a livello sociale.

L'esposizione al piombo è anche una questione di giustizia sociale. Ad esempio, i bambini neri sono il doppio delle probabilità di avere alti livelli di piombo nel sangue come bambini bianchi. Perché i gruppi vulnerabili tendono ad avere livelli più elevati di esposizione al piombo, ridurre l'esposizione al piombo nell'infanzia è un passo verso una società più equa.

Ciò che ancora non è noto

Dal Clean Air Act, i bambini hanno molto meno esposizione al piombo rispetto agli anni '1960 e '1970. Ma sono necessarie ulteriori ricerche su altre fonti di esposizione, come tubi di piombo e acque sotterranee contaminate. L'esame delle moderne fonti di esposizione al piombo potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio come possono essere collegate al cambiamento di personalità.

Qual'è il prossimo

I tratti della personalità sono generalmente abbastanza stabile attraverso il tempo. Ma i ricercatori hanno scoperto che la personalità può cambiare in risposta alle esperienze di vita. Perché il cambiamento di personalità ha conseguenze diffuse, io e il mio team abbiamo intenzione di continuare a studiare come altre esperienze come viaggiare all'estero al college o imparare a usare Internet in età avanzata influenzano la personalità.

L'autoreThe Conversation

Foto di Ted SchwabaTed Schwaba, ricercatore post-dottorato in psicologia, Università del Texas presso l'Austin College of Liberal Arts. In qualità di ricercatore post-dottorato presso il Lifespan Development Lab, il Dr. Schwaba affronta le domande sulle origini della personalità e della psicopatologia a livello genetico. Usa il modello di equazioni strutturali genomiche per comprendere meglio le differenze di sesso nella struttura genetica della psicopatologia.

Ted Schwaba non lavora per, consulta, possiede azioni o riceve finanziamenti da qualsiasi azienda o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non ha rivelato affiliazioni rilevanti oltre al loro incarico accademico.

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Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation