"Per più di un secolo, il TCE ha minacciato i lavoratori, inquinato l'aria che respiriamo - fuori e dentro - e contaminato l'acqua che beviamo. L'uso globale sta crescendo, non calando", affermano i ricercatori in un nuovo rapporto.
Una sostanza chimica comune e ampiamente utilizzata potrebbe alimentare l'aumento del morbo di Parkinson, la condizione cerebrale in più rapida crescita al mondo, affermano i ricercatori.
Negli ultimi 100 anni, il tricloroetilene (TCE) è stato utilizzato per decaffeinizzare il caffè, sgrassare i metalli e lavare a secco i vestiti. Contamina la base del Corpo dei Marines Camp Lejeune, 15 siti tossici Superfund nella Silicon Valley e fino a un terzo delle acque sotterranee negli Stati Uniti.
Il TCE provoca il cancro, è collegato ad aborti spontanei e malattie cardiache congenite ed è associato a un aumento del 500% del rischio di malattia di Parkinson.
In un documento di ipotesi nel Journal of Parkinson's Disease, i ricercatori, tra cui i neurologi del Centro medico dell'Università di Rochester Ray Dorsey, Ruth Schneider e Karl Kieburtz, ipotizzano che il TCE possa essere una causa invisibile del Parkinson. Descrivono in dettaglio l'uso diffuso della sostanza chimica, le prove che collegano la sostanza tossica al Parkinson e delineano il profilo di sette persone, tra cui un ex giocatore di basket NBA, un capitano della Marina e un defunto senatore degli Stati Uniti, che hanno sviluppato la malattia di Parkinson dopo aver probabilmente lavorato con la sostanza chimica o essere esposti ad esso nell'ambiente.
Massiccia contaminazione da TCE
Il TCE era un solvente ampiamente utilizzato utilizzato in una serie di applicazioni industriali, di consumo, militari e mediche, tra cui la rimozione della vernice, la correzione degli errori di battitura, la pulizia dei motori e l'anestesia dei pazienti.
Il suo utilizzo negli Stati Uniti ha raggiunto il picco negli anni '1970, quando più di 600 milioni di libbre di sostanza chimica, o due libbre per americano, venivano prodotte ogni anno. Circa 10 milioni di americani hanno lavorato con solventi industriali chimici o simili. Mentre da allora l'uso domestico è diminuito, il TCE è ancora utilizzato per lo sgrassaggio dei metalli e per il lavaggio a secco negli Stati Uniti.
TCE contamina innumerevoli siti in tutto il paese. La metà dei siti Superfund dell'EPA (Environmental Protection Agency) più tossici contengono TCE. Quindici siti si trovano nella Silicon Valley in California, dove i prodotti chimici sono stati utilizzati per pulire l'elettronica e i chip dei computer. Il TCE si trova in numerose basi militari, tra cui Camp Lejeune nella Carolina del Nord. Dagli anni '1950 agli anni '1980 un milione di Marines, le loro famiglie e i civili che lavoravano o risiedevano alla base sono stati esposti a livelli di acqua potabile di TCE e percloroetilene (PCE), un cugino chimico stretto, che erano fino a 280 volte superiori a quello che è livelli considerati sicuri.
Suolo, acqua e aria
La connessione tra TCE e Parkinson è stata accennata per la prima volta in studi di casi più di 50 anni fa. Negli anni successivi, la ricerca su topi e ratti ha dimostrato che il TCE entra prontamente nel cervello e nel tessuto corporeo e ad alte dosi danneggia le parti delle cellule che producono energia note come mitocondri. Negli studi sugli animali, il TCE provoca la perdita selettiva di nervi produttori di dopamina cellule, un segno distintivo della malattia di Parkinson negli esseri umani.
Gli individui che hanno lavorato direttamente con TCE hanno un rischio elevato di sviluppare il morbo di Parkinson. Tuttavia, gli autori avvertono che "altri milioni incontrano la sostanza chimica inconsapevolmente attraverso l'aria esterna, le acque sotterranee contaminate e l'inquinamento dell'aria interna".
La sostanza chimica può contaminare suolo e acque sotterranee portando a fiumi sotterranei, o pennacchi, che possono estendersi su lunghe distanze e migrare nel tempo. Uno di questi pennacchi associato a una società aerospaziale a Long Island, New York, è lungo più di quattro miglia e largo due miglia e ha contaminato l'acqua potabile di migliaia di persone. Altri si trovano ovunque da Shanghai, in Cina, a Newport Beach, in California.
Oltre ai rischi per l'acqua, il TCE volatile può facilmente evaporare ed entrare nelle case, nelle scuole e nei luoghi di lavoro delle persone, spesso senza essere rilevato. Oggi, questa intrusione di vapore sta probabilmente esponendo milioni di persone che vivono, imparano e lavorano vicino a ex siti di lavaggio a secco, militari e industriali all'aria interna tossica. L'intrusione di vapore è stata segnalata per la prima volta negli anni '1980, quando si è scoperto che il radon evapora dal suolo ed entra nelle case e aumenta il rischio di cancro ai polmoni. Oggi milioni di case vengono testate per il radon, ma poche lo sono per il TCE che causa il cancro.
Storie personali di Parkinson e TCE
Il pezzo descrive sette individui in cui il TCE potrebbe aver contribuito alla loro malattia di Parkinson. Mentre le prove che collegano l'esposizione al TCE al morbo di Parkinson in questi individui sono circostanziali, le loro storie evidenziano le difficoltà di costruire un caso contro la sostanza chimica. Per questi individui, spesso sono trascorsi decenni tra l'esposizione al TCE e l'insorgenza dei sintomi del Parkinson.
I casi di studio includono il giocatore di basket professionista Brian Grant, che ha giocato per 12 anni nella NBA e a cui è stato diagnosticato il morbo di Parkinson all'età di 36 anni. Grant è stato probabilmente esposto al TCE quando aveva tre anni e suo padre, allora un marine, era di stanza al Camp Lejeune. Grant ha creato una fondazione per ispirare e sostenere le persone con la malattia.
Amy Lindberg è stata esposta allo stesso modo all'acqua potabile contaminata a Camp Lejeune mentre prestava servizio come giovane capitano della Marina e le sarebbe stata diagnosticata Morbo di Parkinson 30 anni dopo.
Il pezzo descrive in dettaglio altri la cui esposizione è stata il risultato di vivere vicino a un sito contaminato o lavorare con la sostanza chimica, tra cui il defunto senatore degli Stati Uniti Johnny Isakson, che si è dimesso dall'incarico dopo una diagnosi di Parkinson nel 2015. Cinquant'anni prima, ha prestato servizio nel Georgia Air National Guard, che utilizzava il TCE per sgrassare gli aeroplani.
Terminare l'uso di TCE
Gli autori osservano che “per più di un secolo, il TCE ha minacciato i lavoratori, inquinato l'aria che respiriamo - fuori e dentro - e contaminato l'acqua che beviamo. L'uso globale sta crescendo, non calando.
Gli autori propongono una serie di azioni per affrontare la minaccia per la salute pubblica rappresentata dal TCE. Notano che i siti contaminati possono essere bonificati con successo e che l'esposizione all'aria interna può essere mitigata bonifica del vapore sistemi simili a quelli utilizzati per il radon. Tuttavia, solo gli Stati Uniti ospitano migliaia di siti contaminati e questo processo di pulizia e contenimento deve essere accelerato.
Sostengono per ulteriori ricerche per capire meglio come il TCE contribuisce al morbo di Parkinson e ad altre malattie. I livelli di TCE nelle acque sotterranee, nell'acqua potabile, nel suolo e nell'aria esterna e interna richiedono un monitoraggio più attento e queste informazioni devono essere condivise con coloro che vivono e lavorano vicino a siti inquinati.
Inoltre, gli autori chiedono di porre finalmente fine all'uso di queste sostanze chimiche negli Stati Uniti. Il PCE è ancora ampiamente utilizzato oggi nel lavaggio a secco e il TCE nello sgrassaggio a vapore. Due stati, Minnesota e New York, hanno vietato il TCE, ma il governo federale no, nonostante le scoperte dell'EPA nel 2022 secondo cui le sostanze chimiche rappresentano "un rischio irragionevole per la salute umana".
Altri coautori provengono dall'Università di Harvard; Radboud University Medical Center nei Paesi Bassi; l'Università della California, San Francisco; l'Università dell'Alabama a Birmingham; e l'Università di Rochester.
Fonte: Università di Rochester
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