una donna che fa jogging
Una mente sana in un corpo sano? Ecco cosa dice la scienza. (Shutterstock)

Un recente studio basato sui dati pubblicati negli ultimi 30 anni sfida il famoso adagio Mens sana in corpore sano (una mente sana in un corpo sano) e mette in dubbio l'importanza dell'esercizio sia per la salute del cervello che per la cognizione.

Pochi giorni dopo la pubblicazione dello studio, il nostro team di ricercatori di salute e neuroscienze ha pubblicato i risultati del nostro studio su oltre un quarto di milione di persone. I nostri risultati supportano chiaramente gli effetti benefici dell'attività fisica sia moderata che vigorosa sul funzionamento cognitivo, alimentando un importante dibattito scientifico.

Chi ha ragione e chi torto? Ecco cosa dice la scienza.

L'esercizio fisico è inutile per il funzionamento cognitivo?

I primo studio è stato pubblicato il 27 marzo 2023. È una revisione di 24 meta-analisi che riesamina i dati di 11,266 persone sane utilizzando un approccio più rigoroso.

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Sebbene quasi tutte le 24 meta-analisi incluse in questa revisione abbiano concluso che l'esercizio ha avuto un effetto positivo sulla funzione cognitiva, gli autori sostengono che le analisi eseguite non erano ottimali. Ad esempio, sottolineano che raramente sono stati presi in considerazione sia i livelli basali di attività fisica sia la tendenza della comunità scientifica a pubblicare solo risultati significativi. Una volta apportati questi aggiustamenti, gli autori hanno trovato risultati che suggeriscono che i benefici dell'esercizio sono in realtà inferiori a quelli stimati nelle precedenti meta-analisi e potrebbero anche essere trascurabili.

Sulla base di questi risultati, gli autori sostengono che le agenzie di sanità pubblica come l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) non dovrebbero più dichiararlo l'attività fisica migliora la salute cognitiva, il rendimento scolastico e la funzione esecutiva, "almeno fino a quando non si accumulano prove scientifiche più affidabili".

Beh, quella prova non ci ha messo molto ad arrivare.

Genetica e DNA in soccorso

I secondo studio, il nostro, è uno studio genetico che coinvolge quasi 350,000 persone, pubblicato quattro giorni dopo, il 31 marzo 2023. I nostri risultati forniscono prove scientifiche dei benefici cognitivi dell'attività fisica moderata e vigorosa.

Questa prova si basa sul metodo di randomizzazione mendeliana a due campioni, che sfrutta le variazioni casuali nel nostro DNA che si verificano al momento del concepimento, prima ancora che nasciamo.

Quando due esseri umani vengono confrontati, il 99.9% del loro materiale genetico è identico. Il DNA può essere pensato come una lunga catena di mattoni da costruzione, chiamati nucleotidi, che varia una volta ogni 1,000 mattoni tra questi due esseri umani. Esistono quattro tipi di mattoni disposti in modo casuale: timina, adenina, guanina e citosina. Le variazioni genetiche possono comportare, ad esempio, un mattone di citosina in un punto del DNA di una persona e un mattone di timina nello stesso punto in un altro.

Il primo campione del nostro studio, composto da 91,084 persone, è stato utilizzato per identificare variazioni genetiche associate a differenze nell'attività fisica, misurate da sensori di movimento da polso.

Il secondo campione del nostro studio, composto da 257,854 persone, è stato utilizzato per verificare se le variazioni genetiche associate all'attività fisica avessero un effetto proporzionale sul funzionamento cognitivo. Poiché questo era il caso, siamo stati in grado di concludere che esiste un effetto causale dell'attività fisica sulla funzione cognitiva.

L'esercizio moderato fa molta strada

Nel nostro studio, dimostriamo che l'attività fisica migliora il funzionamento cognitivo, ma soprattutto, che l'effetto di un'attività fisica moderata (camminata veloce, ciclismo) è 1.5 volte maggiore di quello di un'attività fisica vigorosa (corsa, gioco di basket). Questa scoperta evidenzia che non abbiamo bisogno di spingerci fino all'esaurimento per ottenere benefici cognitivi dall'esercizio.

Quando tutti i tipi di attività fisica sono stati considerati insieme (compresa l'attività fisica sedentaria e leggera), i nostri risultati non hanno più mostrato un effetto sulla funzione cognitiva. Questa scoperta conferma l'importanza di raggiungere intensità almeno moderate per raccogliere i benefici cognitivi dell'attività fisica.

I nostri risultati sono coerenti con quelli di a recente studio che sottolinea l'importanza della durata e dell'intensità dell'esercizio per il rilascio di una proteina chiamata BDNF nel cervello. Questa proteina è coinvolta nella creazione di nuovi neuroni, nuove connessioni tra questi neuroni e nuovi vasi sanguigni per alimentarli.

Questa proteina, la cui produzione aumenta durante l'esercizio, è quindi uno dei meccanismi fisiologici che spiegano gli effetti benefici dell'attività fisica sulla funzione cognitiva. L'esistenza stessa di questo meccanismo esplicativo rafforza ulteriormente i risultati sostenendo un effetto benefico dell'esercizio sul funzionamento cerebrale.

Non è mai troppo tardi per iniziare

Diverse differenze possono spiegare la discrepanza nei risultati tra la revisione delle meta-analisi e il nostro studio basato sulla genetica.

Innanzitutto, la revisione esamina solo le persone sane, il che non è il caso del nostro studio. In secondo luogo, il nostro studio distingue tra attività fisica leggera, moderata e vigorosa, mentre la revisione non fa questa distinzione. Infine, il nostro approccio genetico valuta gli effetti a lungo termine, nel corso della vita, mentre la revisione si basa su interventi di durata compresa tra un mese e due anni.

Dato che qui ci occupiamo degli aspetti temporali dell'attività fisica, è importante ricordare che non è mai troppo tardi per iniziare a fare esercizio. In effetti, un 2019 studio ha dimostrato che iniziare a essere attivi in ​​tarda età ha gli stessi effetti positivi sulla salute complessivi dell'essere attivi per tutta la vita.

Conclusione: le decisioni affrettate non sono mai buone

Sulla base dei nostri risultati, sembra che l'attività fisica possa ancora essere considerata benefica per la salute e la cognizione del cervello. Inoltre, nell'attuale clima socio-politico di sfiducia nei confronti della scienza, non dovremmo saltare a conclusioni sulla base di un singolo studio che contraddice anni di ricerca, ma si basa sugli stessi dati.

Come spesso accade nella scienza, è più saggio non prendere decisioni affrettate ma attendere ulteriori studi prima di suggerire modifiche alle linee guida sull'attività fisica. L'accumulo di prove convergenti da diversi gruppi di ricerca dovrebbe essere un prerequisito per cambiare i messaggi di salute pubblica. Come mostra questo articolo, non siamo affatto vicini a quel punto e i benefici dell'attività fisica su un'ampia gamma di esiti di salute fisica e mentale rimangono innegabili.The Conversation

Riguardo agli Autori

Matthieu P.Boisgontier, Professore Associato, Facoltà di Scienze della Salute, L'Université d'Ottawa / Università di Ottawa ed Boris Cheval, Ricercatore senior, Centro svizzero per le scienze affettive, Università di Ginevra

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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