Una rete informale tra gli agricoltori può essere più importante della regolamentazione federale per creare fiducia nell'industria biologica e ha bisogno di un maggiore sostegno.  Se vivi negli Stati Uniti, è probabile che tu sia tra i 84 percento dei consumatori americani che acquistano alimenti biologici. Sia che lo acquisti al supermercato o al mercato degli agricoltori, ti fidi che gli alimenti commercializzati come biologici siano stati raccolti senza sostanze chimiche tossiche, utilizzando metodi agricoli sostenibili dal punto di vista ambientale. Come minimo, ti aspetti che gli agricoltori biologici rinuncino al fertilizzante azotato sintetico responsabile delle zone morte nel Golfo del Messico e in gran parte dell'impronta di gas serra del sistema alimentare. Prevedi anche che eviteranno comuni erbicidi associati al rischio di cancro e allo sviluppo di superweed resistenti agli erbicidi. E, un po 'più ambiziosamente, ti aspetti che gli agricoltori biologici prendano misure proattive per gestire la salute del suolo e la biodiversità. Ma come lo sai?

Poiché il settore biologico è cresciuto dalle origini della controcultura a $ 39 miliardi di industria, il processo di audit e ispezione per gli alimenti biologici si è formalizzato. La definizione della parola "biologico" è ora una questione di diritto federale e qualsiasi agricoltore o azienda alimentare che commercializza i suoi prodotti come biologici deve tenere registri accurati, sottoporsi a un'ispezione annuale e astenersi dall'utilizzare regolarmente qualsiasi sostanza chimica non inclusa nell'elenco approvato aggiornato dall'Istituto di revisione dei materiali organici. Questa infrastruttura normativa ha giustamente indotto i consumatori a fidarsi dell'etichetta biologica.

Tuttavia, ugualmente o forse anche più importanti di questa struttura normativa sono le reti di peer review e assistenza tecnica che fungono da fonte di supporto e responsabilità per la crescente popolazione di agricoltori biologici della nazione. Questo aspetto informale della governance del settore biologico è in gran parte invisibile per i consumatori, ma è fondamentale per garantire che l'etichetta biologica sia all'altezza delle sue promesse di sostenibilità ambientale. Per mantenere il settore biologico onesto - e solido - dobbiamo sostenere le reti di agricoltori e la ricerca diretta dagli agricoltori che costituiscono questo livello informale di governance, fornendo finanziamenti federali per la ricerca e l'estensione.

Negli ultimi cinque anni, ho condotto ricerche con a gruppo di agricoltori biologici nel Montana che coltivano grani antichi che finiscono in cereali biologici e lenticchie e ceci biologici che riempiono contenitori per alimenti naturali. Ho posto a ciascuno di questi agricoltori una domanda semplice che si è rivelata una risposta complessa: cosa ti sostiene e ti rende responsabile nell'utilizzare pratiche agricole sostenibili?

Poiché il gruppo di persone che cresceva e mangiava alimenti biologici era relativamente piccolo e affiatato, unito da ideali comuni, c'era poca preoccupazione riguardo agli imbrogli; i certificatori organici erano più simili agli agenti di estensione che ai revisori convenzionali.

Questi agricoltori biologici hanno citato molteplici livelli di supporto e responsabilitàe la cosa più importante che ho imparato da loro è che, dal punto di vista dell'agricoltore, un'ampia varietà di elementi contribuisce al mantenimento di un'azienda agricola biologica di successo, rispettosa dell'ambiente, dal sostegno della comunità alle politiche pubbliche alle imprese di distribuzione verde che collegano i consumatori coscienziosi con gli agricoltori che sono disposti ad andare "oltre il biologico" con pratiche come i bordi vegetativi compatibili con gli impollinatori e le rotazioni complesse delle colture. Tuttavia, un'intuizione particolarmente importante riguardava i ruoli complementari ma distinti degli audit organici incaricati dal governo e l'autogoverno non obbligatorio ma cruciale della comunità organica - o come alcuni agricoltori la chiamavano "famiglia organica".

I primi anni del biologico

Per comprendere la distinzione tra il processo formale di certificazione organica e le dinamiche più ampie della comunità organica, è utile riportare l'orologio agli 1980. In questi primi anni dell'industria biologica non esistevano standard centralizzati: singoli certificatori come California Certified Organic Farmers e Farm Verified Organic hanno stabilito i propri processi per stabilire standard e verificare che gli agricoltori li rispettassero. Poiché il gruppo di persone che cresceva e mangiava alimenti biologici era relativamente piccolo e affiatato, unito da ideali comuni, c'era poca preoccupazione riguardo agli imbrogli; i certificatori organici erano più simili agli agenti di estensione (funzionari statali affiliati all'università incaricati di diffondere consulenza agricola basata sulla ricerca) che ai revisori convenzionali. Come hanno spiegato gli agricoltori che ho intervistato, la certificazione biologica a quel tempo era essenzialmente un processo di revisione tra pari attraverso il quale gli agricoltori si sfidavano e si sostenevano l'un l'altro per migliorare le loro pratiche. Man mano che l'industria si espandeva e che i consumatori avevano sempre meno probabilità di avere un legame personale con i loro agricoltori, la domanda è cresciuta per una definizione comune di sostanze organiche, con mandato federale, con conseguente istituzione del National Organic Program e del sigillo biologico del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti in 2000.

Come ho trovato nella mia ricercatuttavia, la legge federale federale e il suo processo di revisione contabile obbligatoria non hanno sostituito i metodi precedenti e meno formali di governo del settore biologico. Piuttosto, le reti di revisione tra pari e di supporto tecnico hanno continuato a svilupparsi parallelamente a norme organiche formali. È importante sottolineare che sono queste reti di revisione e supporto tecnico peer che rimangono la forza trainante fondamentale che supporta sia l'espansione del settore biologico e lo mantiene fedele ai suoi valori.

Una responsabilità reciproca

Un buon esempio è il programma Farm Improvement Club, che ha operato nel Montana da 1990 a 2000, un momento di rapida espansione nell'agricoltura biologica. Gestito dall'Organizzazione per le risorse energetiche alternative senza fini di lucro, questo programma è stato identificato da molti agricoltori che ho intervistato come il motore principale delle conversioni biologiche nella regione e che sono stati accreditati per aumentare notevolmente la prevalenza di pratiche sostenibili, anche nelle aziende agricole non certificate.

È importante sottolineare che il programma ha creato una comunità di agricoltori che si sono sentiti responsabili l'uno dell'altro per mantenere gli standard e che si sono aiutati a vicenda a risolvere i problemi piuttosto che accontentarsi di scorciatoie.

Il modello Farm Improvement Club era semplice: AERO offriva sovvenzioni fino a $ 800 ciascuno a gruppi di quattro o più produttori. Ogni gruppo ha proposto un progetto per studiare un interesse o un problema comune relativo alla conservazione delle risorse e al miglioramento delle operazioni dei membri. I Farm Improvement Clubs dovevano essere diretti dagli agricoltori, ma dovevano anche includere un consulente tecnico di un sistema universitario o di un'agenzia governativa. Questa clausola forniva apparentemente agli agricoltori l'accesso a competenze e risorse, ma serviva anche a educare i consulenti tecnici dei club sulle pratiche sostenibili. I club si sono riuniti alla fine dell'anno per condividere ciò che avevano appreso e anche gli agricoltori partecipanti hanno spesso offerto dimostrazioni a metà stagione. Nel corso di un decennio, le sovvenzioni AERO hanno supportato più di 120 club e produttori partecipanti 500 e fornitori di assistenza tecnica, e in 1994, l'USDA ha concesso all'organizzazione una sovvenzione 91,000 per implementare un programma di formazione in cinque stati per insegnare ai suoi agenti di estensione sull'agricoltura sostenibile.

In quanto iniziativa di base, ma istituzionalizzata, progettata per collegare gli sforzi locali gli uni agli altri, utilizzando al meglio le infrastrutture di supporto tecnico esistenti, il programma Farm Improvement Club non solo ha aiutato le aziende agricole a passare al biologico, ma si è anche assicurata di mantenere il potere. È importante sottolineare che il programma ha creato una comunità di agricoltori che si sono sentiti responsabili l'uno dell'altro per mantenere gli standard e che si sono aiutati a vicenda a risolvere i problemi piuttosto che accontentarsi di scorciatoie. Per molti partecipanti, gli standard dei club di agricoltura responsabile hanno preceduto la definizione federale di movimento biologico e persino biologico, come è comunemente inteso, riconducendo alla partecipazione dei loro nonni a gruppi agrari come l'Unione degli agricoltori, che ha promosso un sistema alimentare più equo e un'economia agricola cooperativa.

A dire il vero, la regolamentazione svolge un ruolo importante nel mantenere onesti i prodotti organici e potrebbe svolgere un ruolo ancora più grande nel migliorare la sostenibilità e l'equità del sistema alimentare nel suo complesso (dato che il segmento non organico dell'industria alimentare ha meno incentivi intrinseci da perseguire pratiche ecologicamente e socialmente responsabili). Ma gli audit da soli non sosterranno il settore biologico. Nella mia ricerca, sono arrivato a comprendere i prodotti organici come ciò che l'economista politico britannico EP Thompson ha definito "economia morale": "un consenso popolare su ciò che è legittimo e quali sono le pratiche illegittime, fondato su una visione tradizionale coerente delle norme sociali e gli obblighi, delle funzioni economiche proprie di diverse parti all'interno della comunità. ”Poiché questa forma di governance della comunità è ciò che gli stessi agricoltori biologici riconoscono come la loro fonte primaria di sostegno e responsabilità, dovremmo concentrare la politica organica sulla promozione di reti di peer review e tecniche sostegno - finanziando pubblicamente iniziative come il programma Farm Improvement Club - piuttosto che semplicemente aggiungere e perfezionare le procedure formali di audit.

Circa l'autore

Liz Carlisle è membro del Berkeley Food Institute dell'Università della California, Berkeley. Ha conseguito un dottorato di ricerca. in geografia, anche da Berkeley, e un BA presso l'Università di Harvard. Nato a Missoula, nel Montana, Carlisle è anche un ex assistente legislativo del senatore degli Stati Uniti Jon Tester. Più di recente, è autrice di Lentil Underground, che racconta la storia del movimento dell'agricoltura biologica del Montana.

Questo articolo è originariamente apparso su Ensia ed è stato pubblicato in collaborazione con la rivista accademica Elementa come parte del suo Nuovi percorsi per la sostenibilità nei sistemi agroecologici forum.

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