Le date possono riguardare la rotazione del prodotto, non necessariamente quando è sicuro mangiare il cibo. MdAgDept, CC BY

Nessuno vuole servire cibo avariato alle loro famiglie. Viceversa, i consumatori non vogliono buttar via il cibo inutilmente, ma certamente lo facciamo. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti stima che gli americani buttino via l'equivalente di US $ 162 miliardi di cibo ogni anno, a livello di vendita al dettaglio e di consumo. Un sacco di quel cibo viene scartato mentre è ancora sicuro da mangiare.

Una parte di queste perdite è dovuta al fatto che i consumatori sono confusi riguardo alle date di "consumo" e "prima della scadenza" sull'imballaggio alimentare. La maggior parte dei consumatori statunitensi riferisce di controllare la data prima di acquistare o consumare un prodotto, anche se non sembra che abbia un ottimo senso di quello che ci dicono le date. "Sell by", "meglio se usato da", "use by" - they tutto ciò significa cose diverse. Contrariamente all'impressione popolare, l'attuale sistema di datazione di prodotti alimentari non è realmente progettato per aiutarci a capire quando qualcosa dal frigo ha passato la linea da commestibile a immangiabile.

Per ora, le aziende alimentari non sono obbligate a utilizzare un sistema uniforme per determinare quale tipo di data inserire sul proprio prodotto alimentare, come determinare la data da elencare o anche se è necessario elencare una data sul proprio prodotto. Il Food Data Labeling Act of 2016, ora prima del Congresso, si propone di migliorare la situazione distinguendo chiaramente tra gli alimenti che potrebbero essere oltre il loro apice, ma ancora buoni da mangiare e cibi che non sono sicuri da consumare.

A parte i problemi di etichettatura, come vengono generate queste date? I produttori alimentari, in particolare le aziende di piccole dimensioni che stanno entrando nel settore alimentare, spesso hanno difficoltà a sapere quali date mettere sui loro articoli. Ma i produttori hanno alcuni modi, sia artistici che scientifici, per capire quanto a lungo i loro alimenti saranno sicuri da mangiare.

Confusione dei consumatori

Uno studio ha stimato che la percentuale di 20 di cibo sprecato nelle famiglie del Regno Unito è dovuta a un'interpretazione errata delle date. Estendendo la stessa stima agli Stati Uniti, la famiglia media di quattro è perdere $ 275-455 all'anno in cibo inutilmente cestinato.

A causa di una preoccupazione errata per la sicurezza alimentare, la percentuale di 91 dei consumatori di tanto in tanto butta via il cibo in base alla data di scadenza, il che non riguarda affatto la sicurezza del prodotto. Le date "Vendi per" sono in realtà destinate a far sapere ai negozi come ruotare le loro scorte.

Un sondaggio condotto dal Food Marketing Institute di 2011 ha rilevato che tra le loro azioni per mantenere gli alimenti sicuri, il percentuale di 37 dei consumatori ha dichiarato di scartare il cibo "ogni volta" è passato la data di "utilizzo entro" - anche se la data indica solo "qualità di picco" come determinato dal produttore.

Il massimo che possiamo ricavare dalle date attualmente elencate sui prodotti alimentari è un'idea generale di quanto tempo è stato quel particolare articolo sul mercato. Non dicono ai consumatori quando il prodotto passa dall'essere sicuro a non sicuro.

Ecco come i produttori arrivano con quelle date in primo luogo.

Capire quando il cibo è andato male

Molti fattori determinano la vita utile di un prodotto alimentare, sia in termini di sicurezza che di qualità. Che cosa generalmente aiuta gli alimenti a durare più a lungo? Minore contenuto di umidità, maggiore acidità, maggiore zucchero o contenuto di sale. I produttori possono anche trattare il calore o alimenti irradiati, utilizzare altri metodi di lavorazione o aggiungere conservanti come i benzoati per aiutare i prodotti a mantenere la loro sicurezza e freschezza più a lungo.

Ma non importa gli ingredienti, gli additivi o i trattamenti, nessun cibo dura per sempre. Le aziende devono determinare la shelf life sicura di un prodotto.

Possono condurre grandi aziende alimentari studi sulle sfide microbiche sui prodotti alimentari. I ricercatori aggiungono un microrganismo patogeno (che potrebbe far ammalare le persone) che è una preoccupazione per quel prodotto specifico. Ad esempio, potrebbero aggiungere Listeria moncytogenes alle carni refrigerate confezionate. Questo batterio causa listeriosi, una grave infezione particolarmente preoccupante per le donne in gravidanza, gli anziani e i bambini piccoli.

I ricercatori quindi conservano il cibo contaminato in condizioni che probabilmente sperimenteranno nel trasporto, nello stoccaggio, nel negozio e nelle case dei consumatori. Stanno pensando a temperatura, maneggevolezza e così via.

Ogni microrganismo dannoso ha una dose infettiva diversa, o la quantità di quell'organismo che farebbe ammalare le persone. Dopo varie lunghezze di conservazione, i ricercatori testano il prodotto per stabilire a che punto il livello di microrganismi presenti sarebbe probabilmente troppo alto per la sicurezza.

Sulla base della durata di conservazione stabilita in uno studio di sfida, l'azienda può quindi etichettare il prodotto con una data di scadenza che consentirebbe alle persone di consumare il prodotto molto prima che non sia più sicuro. Le aziende solitamente fissano la data almeno diversi giorni prima di quanto i test del prodotto indicano che il prodotto non sarà più sicuro. Ma non esiste uno standard per la durata di questo "margine di sicurezza", è impostato a discrezione del produttore.

Un'altra opzione per le aziende alimentari è da utilizzare strumenti di modellazione matematica che sono stati sviluppati sulla base dei risultati di numerosi precedenti studi sulle sfide. La società può immettere informazioni come il tipo specifico di prodotto, il contenuto di umidità e il livello di acidità e le temperature di conservazione previste in un "calcolatore". Esce una stima del periodo di tempo in cui il prodotto dovrebbe essere comunque sicuro in tali condizioni.

Le aziende possono anche eseguire quello che viene chiamato un test statico. Conservano il loro prodotto per un lungo periodo di tempo in condizioni tipiche che il prodotto può affrontare nel trasporto, nello stoccaggio, nel negozio e nelle case dei consumatori. Questa volta non aggiungono microrganismi aggiuntivi.

Si limitano a campionare periodicamente il prodotto per verificarne la sicurezza e la qualità, compresi i cambiamenti fisici, chimici, microbiologici e sensoriali (gusto e odore). Quando l'azienda ha stabilito il più lungo tempo possibile in cui il prodotto può essere conservato per sicurezza e qualità, etichetterà il prodotto con una data che è un po 'prima per assicurarsi che sia consumato molto prima che non sia più sicuro o della migliore qualità .

Le aziende possono anche conservare il prodotto in apposite camere di stoccaggio che controllano la temperatura, la concentrazione di ossigeno e altri fattori per accelerarne il deterioramento, in modo che la durata di conservazione stimata possa essere determinata più rapidamente (chiamata test accelerato). In base alle condizioni utilizzate per i test, la società avrebbe quindi calcolare la durata effettiva basato su formule che utilizzano la durata di conservazione stimata dal test rapido.

Le società più piccole possono elencare una data sul loro prodotto in base alla durata di conservazione stimata dai concorrenti, oppure utilizzare materiali di riferimento o chiedere agli esperti di sicurezza alimentare un parere sulla data da elencare sul loro prodotto.

Anche le migliori date sono solo linee guida

I consumatori stessi hanno nelle proprie mani gran parte della sicurezza alimentare. Devono maneggiare il cibo in modo sicuro dopo averlo acquistato, compresa la conservazione degli alimenti in condizioni igieniche e alla temperatura adeguata. Ad esempio, non consentire che il cibo che dovrebbe essere refrigerato superi i 40? per più di due ore.

Se un prodotto ha una data di scadenza sul pacco, i consumatori dovrebbero seguire tale data per determinare quando usarlo o congelarlo. Se ha un "sell-by" o nessuna data sul pacchetto, i consumatori dovrebbero seguire le raccomandazioni sul tempo di conservazione per gli alimenti conservati nel frigorifero o congelatore ed credenza.

E usa il buon senso. Se qualcosa ha una muffa visibile, gli odori, la lattina è rigonfia o altri segni simili, questo deterioramento potrebbe indicare la presenza di microrganismi pericolosi. In questi casi, usa la regola "Se in dubbio, buttala". Anche qualcosa che sembra normale e odori può potenzialmente essere pericoloso da mangiare, a prescindere da ciò che dice l'etichetta.

Circa l'autore

Londa Nwadike, Assistente professore di sicurezza alimentare, specialista di sicurezza alimentare di estensione all'Università del Missouri, Kansas State University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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