Il trattamento aureo per il cancro negli ultimi decenni è stato una combinazione di chirurgia - per rimuovere i tumori - e chemioterapia e radioterapia - per uccidere le cellule tumorali. Con il progresso della medicina personalizzata, dove l'individuazione di specifiche mutazioni nel tumore guida la selezione del trattamento, c'è stato un crescente successo nei tassi di sopravvivenza.

Ma c'è stato un piccolo miglioramento nella riduzione degli effetti collaterali sulle cellule sane causate dalla chemioterapia, che limita anche il dosaggio che può essere somministrato.

Negli ultimi due decenni, la ricerca sugli animali ha dimostrato che le calorie limitate - alternando periodi di digiuno e alimentazione - promuovono meccanismi di protezione per le cellule sane, mentre aumentare i globuli bianchi che uccide le cellule tumorali.

A 2008 studio ha mostrato topi con neuroblastoma, un comune cancro infantile, che aveva solo acqua per due giorni prima di ricevere una grande dose di chemioterapia, ha avuto meno o nessun effetto collaterale rispetto ai topi nutriti normalmente. In un altro studio, le cellule tumorali sono stati uccisi in modo più efficiente nei topi che non sono stati nutriti rispetto a quelli che erano.

Da allora, oltre studi su animali ed primi studi sull'uomo digiuno a breve termine confermato prima e dopo il trattamento di chemioterapia effetti collaterali ridotti. Inoltre proteggeva le cellule sane dalla tossicità del farmaco, mentre uccideva quelle cancerogene.

Quindi questo significa che possiamo usare il digiuno per aiutare con il trattamento del cancro?

Glucosio e cancro

Le cellule cancerose sono conosciute a fare affidamento sul glucosio, un tipo di zucchero, per il loro metabolismo energetico, rapida crescita e resistenza alla chemioterapia.

Lo stato di crescita delle cellule cancerogene era il glucosio mostrato per la prima volta dal fisiologo tedesco Otto Warburg negli 1950. Ha anche dimostrato di non essere in grado di utilizzare gli acidi grassi in modo efficiente per l'energia, o del tutto. Questa idea del cancro è una malattia che dipende dal metabolismo rapido del glucosio, ha riemerso di recente.

In condizioni di digiuno totale, dove qualcuno ha solo acqua, il corpo utilizza inizialmente depositi di carboidrati, chiamati glicogeno, per mantenere i livelli di glucosio nel sangue e per la produzione di energia cellulare. Quando questi depositi sono esauriti, la proteina dai muscoli è utilizzato per produrre nuovo glucosioe le riserve di grasso iniziano ad essere utilizzate per la produzione di energia.

Le cellule del corpo che normalmente utilizzano il glucosio come fonte di energia principale hanno la possibilità di passare gradualmente a un combustibile diverso: un prodotto del metabolismo dei grassi chiamati corpi chetonici. Questo è per risparmiare massa muscolare, quindi non è usato troppo per fare il nuovo glucosio.

Le cellule tumorali non sono in grado di utilizzare i corpi chetonici in modo efficiente, perché il meccanismo che convertirà i corpi chetonici in energia non funziona bene nelle cellule tumorali. Quindi in condizioni di bassa glicemia, cellule tumorali in effetti sono affamati, diventando più vulnerabile alla chemioterapia.

Le cellule sane, d'altro canto, possono usare i corpi chetonici per produrre energia. Sono anche protetti dagli effetti collaterali della chemioterapia perché il digiuno stimola l'espressione dei geni che promuovono i sistemi di pulizia e difesa cellulare, chiamati autofagia. Ciò significa che possono essere somministrate dosi maggiori del farmaco per uccidere meglio le cellule tumorali.

In un caso clinico di dieci pazienti, coloro che hanno digiunato da due a sei giorni prima, e tra cinque ore e due giorni e mezzo dopo, la chemioterapia riferito maggiore tolleranza al trattamento e meno affaticamento e debolezza. Hanno anche riferito meno sintomi gastrointestinali, come vomito e diarrea. Il digiuno non ha compromesso l'impatto del trattamento.

Ma il digiuno per aiutare la cura del cancro è un difficile equilibrio, perché la malnutrizione è un problema significativo per molti con tumori specifici come la testa e il collo, il pancreas, il colon e il cancro ai polmoni.

Bilanciamento della nutrizione

La malnutrizione nei pazienti oncologici è stimato fino a 88% a seconda della fase del cancro. Ciò è dovuto a una serie di fattori, tra cui la perdita di appetito man mano che la malattia progredisce, gli effetti collaterali del trattamento e le crescenti richieste di cancro al metabolismo.

La malnutrizione e la relativa perdita di peso sono associato a tassi di sopravvivenza più bassi. Inoltre, gli effetti collaterali della chemioterapia, che possono includere nausea grave, vomito e diarrea aumentano il rischio di malnutrizione e perdita di peso correlata.

Quindi le linee guida pratiche raccomandano i pazienti ricevere abbastanza energia e proteine per contrastare la perdita di peso. Per i pazienti con cancro alla testa e al collo, ad esempio, l'obiettivo è quello di avere 1.2 a 1.4 di proteine ​​per chilogrammo di peso corporeo al giorno, che è superiore a quanto raccomandato per un maschio adulto in buona salute medio.

Ma sono in corso studi clinici indagare su vari protocolli di digiuno, compreso qualcosa chiamato dieta che imita il digiuno. Questo protocollo affronta la difficoltà del disagio della fame sperimentato da pazienti che digiunano solo con acqua.

Il digiuno che imita la dieta è un protocollo di digiuno di sette giorni su misura per il trattamento di chemioterapia. Assicura la fornitura di micronutrienti (vitamine e minerali), riducendo significativamente l'apporto energetico, in particolare dai carboidrati (che diventano glucosio una volta assorbito) e dalle proteine. I pazienti ritornano a una dieta normale dopo i sette giorni, limitando così l'impatto sulla perdita di peso e sulla malnutrizione nel tempo.

Meno può essere di più quando si tratta di gestire alcune cellule tumorali. Sopprimere l'approvvigionamento energetico specifico che utilizza un meccanismo protettivo innato nella fisiologia umana per prevenire lo sviluppo del cancro merita un'indagine approfondita.

Circa l'autore

Veronique Chachay, Accademica di ricerca e insegnamento, L'Università del Queensland

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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