Molti prodotti alimentari di tutti i giorni sono ultra-elaborati. Jiri Hera/Shutterstock
In paesi come il Regno Unito, gli Stati Uniti e il Canada, gli alimenti ultra-lavorati ora rappresentano 50% o più di calorie consumate. Questo è preoccupante, dato che questi alimenti sono stati collegati a una serie di diverse condizioni di salute, incluso un rischio maggiore di obesità e varie malattie croniche come malattie cardiovascolari ed demenza.
Gli alimenti ultra-lavorati lo sono miscele di vari ingredienti industriali (quali emulsionanti, addensanti e aromi artificiali), amalgamati nei prodotti alimentari da una serie di processi di lavorazione.
Le bevande zuccherate e molti cereali per la colazione sono alimenti ultra-elaborati, così come le innovazioni più recenti, come le cosiddette Hamburger “a base vegetale”., che sono in genere costituiti da isolati proteici e altre sostanze chimiche per rendere appetibili i prodotti.
Gli intensi processi industriali utilizzati per produrre alimenti ultra-lavorati distruggono il struttura naturale degli ingredienti alimentari ed elimina molti nutrienti benefici come fibre, vitamine, minerali e sostanze fitochimiche.
Molti di noi sanno bene che gli alimenti ultra-lavorati sono dannosi per la nostra salute. Ma non è chiaro se ciò sia semplicemente dovuto al fatto che questi alimenti hanno uno scarso valore nutritivo. Ora, due nuovi studi hanno dimostrato che una cattiva alimentazione potrebbe non essere sufficiente a spiegare i rischi per la salute. Ciò suggerisce che potrebbero essere necessari altri fattori per spiegare completamente i loro rischi per la salute.
Il ruolo dell'infiammazione
I primo studio, che ha esaminato oltre 20,000 adulti italiani in salute, ha scoperto che i partecipanti che consumavano il maggior numero di alimenti ultra-elaborati avevano un rischio maggiore di morire prematuramente per qualsiasi causa. Il secondo studio, che ha esaminato oltre 50,000 professionisti sanitari maschi negli Stati Uniti, ha scoperto che un consumo elevato di alimenti ultra-lavorati era associato a un rischio maggiore di cancro al colon.
La cosa più interessante di questi studi è che i rischi per la salute derivanti da una dieta ricca di cibi ultra-elaborati sono rimasti anche dopo che avevano tenuto conto della scarsa qualità nutrizionale delle loro diete. Questo suggerisce che altri fattori contribuiscono ai danni causati dagli alimenti ultra-lavorati.
Implica anche che assumere i giusti nutrienti altrove nella dieta potrebbe non essere sufficiente per annullare il rischio di malattie derivanti dal consumo di cibi ultra-elaborati. Allo stesso modo, i tentativi dell'industria alimentare di migliorare il valore nutritivo degli alimenti ultra-lavorati aggiungendo alcune vitamine in più potrebbero aggirare un problema più fondamentale con questi alimenti.
Quindi quali fattori possono spiegare perché gli alimenti ultra-lavorati sono così dannosi per la nostra salute?
Lo studio italiano ha scoperto che i marcatori infiammatori, come un più alto numero di globuli bianchi, erano più alti nei gruppi che mangiavano gli alimenti più ultra-elaborati. I nostri corpi possono innescare una risposta infiammatoria per una serie di motivi, ad esempio se prendiamo un raffreddore o veniamo tagliati. Il corpo risponde inviando segnali alle nostre cellule immunitarie (come i globuli bianchi) per attaccare eventuali agenti patogeni invasori (come batteri o virus).
Di solito, la nostra risposta infiammatoria si risolve abbastanza rapidamente, ma alcune persone possono sviluppare un'infiammazione cronica in tutto il corpo. Ciò può causare danni ai tessuti ed è coinvolto in molte malattie croniche, ad esempio cancro ed malattie cardiovascolari.
Molti studi hanno scoperto che una dieta povera può aumentare l'infiammazione nel corpo e che questo è collegato più alto rischio di malattie croniche. Dato che sono stati osservati segni di infiammazione nei partecipanti allo studio italiano che hanno mangiato gli alimenti più ultra-elaborati, ciò potrebbe suggerire che l'infiammazione può contribuire al motivo per cui gli alimenti ultra-elaborati aumentano il rischio di malattie. Alcuni additivi alimentari comuni negli alimenti ultra-lavorati (come emulsionanti e dolcificanti artificiali) aumentano anche l'infiammazione nell'intestino provocando alterazioni del microbioma intestinale.
Alcuni ricercatori hanno teorizzato che gli alimenti ultra-elaborati aumentino l'infiammazione perché sono riconosciuti dal corpo come estranei, proprio come un batterio invasore. Quindi il corpo monta una risposta infiammatoria, che è stata soprannominata "febbre da fast food”. Di conseguenza, aumenta l'infiammazione in tutto il corpo.
Sebbene lo studio statunitense sul cancro del colon non abbia stabilito se l'infiammazione aumenta negli uomini che consumano gli alimenti più ultra-elaborati, l'infiammazione è fortemente legata a un aumento del rischio di cancro al colon.
La ricerca mostra che altri meccanismi - come ridotta funzionalità renale ed tossine negli imballaggi – può anche spiegare perché gli alimenti ultra-lavorati causano così tanti pericolosi problemi di salute.
Poiché le risposte infiammatorie sono cablate nel nostro corpo, il modo migliore per evitare che ciò accada è non mangiare affatto cibi ultra-elaborati. Alcune diete a base vegetale ricche di cibi naturali e non trasformati (come il Dieta mediterranea) hanno anche dimostrato di essere antinfiammatori. Questo potrebbe anche spiegare perché le diete a base vegetale prive di alimenti ultra-elaborati possono aiutare a scongiurare malattie croniche. Al momento non è noto fino a che punto una dieta antinfiammatoria possa aiutare a contrastare gli effetti degli alimenti ultra-lavorati.
Ridurre semplicemente l'assunzione di cibi ultra-elaborati può essere una sfida. Gli alimenti ultra-lavorati sono progettati per essere iperappetibili e, insieme a un marketing persuasivo, questo può rendere la loro resistenza un'enorme sfida per alcune persone.
Anche questi alimenti non sono etichettati come tali sugli imballaggi alimentari. Il modo migliore per identificarli è guardare i loro ingredienti. In genere, cose come emulsionanti, addensanti, isolati proteici e altri prodotti dal suono industriale sono un segno che si tratta di un alimento ultra-elaborato. Ma preparare i pasti da zero usando cibi naturali è il modo migliore per evitare i danni degli alimenti ultra-lavorati.
Circa l'autore
Richard Hoffman, Professore associato, Biochimica nutrizionale, Università di Hertfordshire
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Libri correlati:
Sale, grasso, acido, calore: padroneggiare gli elementi della buona cucina
di Samin Nosrat e Wendy MacNaughton
Questo libro offre una guida completa alla cucina, concentrandosi sui quattro elementi di sale, grasso, acido e calore e offrendo approfondimenti e tecniche per creare pasti deliziosi e ben bilanciati.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
The Skinnytaste Cookbook: Leggero sulle calorie, grande sul sapore
di Gina Homolka
Questo libro di cucina offre una raccolta di ricette sane e deliziose, incentrate su ingredienti freschi e sapori audaci.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Food Fix: come salvare la nostra salute, la nostra economia, le nostre comunità e il nostro pianeta: un boccone alla volta
del dottor Mark Hyman
Questo libro esplora i legami tra cibo, salute e ambiente, offrendo spunti e strategie per creare un sistema alimentare più sano e sostenibile.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
The Barefoot Contessa Cookbook: Secrets from the East Hampton Speciality Food Store for Simple Entertaining
di Ina Garten
Questo libro di cucina offre una raccolta di ricette classiche ed eleganti dell'amata Barefoot Contessa, concentrandosi su ingredienti freschi e preparazione semplice.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Come cucinare tutto: le basi
di Mark Bitman
Questo libro di cucina offre una guida completa alle basi della cucina, coprendo tutto, dalle abilità con il coltello alle tecniche di base e offrendo una raccolta di ricette semplici e deliziose.
