Molte linee guida dietetiche non riescono a definire cosa significhi "varietà". Ekaterina Kondratova / Shutterstock
È risaputo che una dieta sana può aiutare ridurre i rischi di malattia correlati al sovrappeso o all'obesità, come alcuni tipi di cancro, malattie cardiovascolari e diabete. Come parte di una dieta sana, gli esperti di tutto il mondo consigliano alle persone di consumare una varietà di cibi. Nel Regno Unito, ad esempio, il Guida Eatwell dell'NHS divide gli alimenti in gruppi di alimenti (carboidrati amidacei, frutta e verdura, latticini o alternative ai latticini, proteine e grassi). Per ottenere una "dieta equilibrata", la guida consiglia alle persone di mirare a mangiare una certa quantità di cibo da ogni gruppo alimentare.
Uno dei motivi per cui la varietà di cibo è inclusa nelle raccomandazioni è perché cibi diversi lo hanno diversi nutrienti. Una dieta variata può giovare alla nostra salute riducendo i rischi associati alla malnutrizione, che si verifica quando non ne riceviamo giusta quantità di nutrienti dalla nostra dieta. Malnutrizione può causare muscoli deboli, diminuire la mobilità, aumentare la malattia e portare a problemi respiratori, tra gli altri sintomi.
Ma ciò che è definito come "varietà" dalle linee guida dietetiche può spesso essere confuso e troppo semplicistico - e molto diverso da ciò che il pubblico in generale può definire varietà. Ricerca ha dimostrato che oltre ad avere varietà come parte dell'intera dieta, possiamo misurare la varietà all'interno dei pasti (ad esempio, avere più portate o cibi di diversi gruppi di alimenti nel nostro piatto) così come tra i pasti (come avere cibi diversi a pranzo tutti i giorni).
È importante sottolineare che, la ricerca ha anche trovato tale varietà può riferirsi a cibi che differiscono per le loro caratteristiche (come il loro aspetto, sapore, consistenza o odore), così come i nutrienti in essi contenuti. In base a questa definizione, mangiare una torta al cioccolato e una torta alle fragole sarebbe una forma di varietà, in quanto differiscono nel sapore, pur avendo un profilo nutrizionale molto simile e appartenenti allo stesso gruppo alimentare. Significa anche che singoli cibi e piatti con ingredienti misti (come pizze o panini) possono avere varietà.
Al momento, le linee guida dietetiche del Regno Unito si basano su persone che utilizzano la propria discrezione per raggiungere un equilibrio complessivo di cibi diversi nella loro dieta. Ma è facile per i consumatori identificare la varietà?
Nei nostri recente studio, volevamo scoprire se le persone che vivono nel Regno Unito riconoscono la varietà di cibo e come la definiscono. Per fare questo abbiamo chiesto ai partecipanti di commentare una serie di fotografie che mostravano diversi tipi di cibo come parte di un sondaggio online. Ad esempio, sono stati mostrati i corridoi dei supermercati che mostravano diverse marche di alimenti, pasti che consistevano in più cibi di diversi gruppi di alimenti e piatti misti e cibi che contenevano diversi sapori, colori e consistenze, come insalate con un mix di verdure o pizze con diversi condimenti.
Sebbene i partecipanti spesso identifichino e discutano diversi tipi di varietà, tendevano a definire la varietà solo come mangiare cibi da diversi gruppi di alimenti come parte dell'intera dieta, una definizione che è coerente con l'uso della varietà nelle linee guida dietetiche. Questi risultati suggeriscono che, quando si cerca di seguire la guida dietetica e di seguire una dieta sana, le persone possono attribuire meno importanza alla varietà all'interno dei pasti. Ad esempio, se abbiamo solo bisogno di raggiungere un equilibrio generale, potrebbero credere che non importa se abbiamo meno o più varietà all'interno di un pasto purché compensiamo la differenza nel pasto successivo.
Le persone possono concentrarsi meno sull'ottenere varietà come parte della loro intera dieta. ifong / Shutterstock
Pensare alla varietà all'interno dei pasti è importante, perché la ricerca mostra che le persone mangia di più quando pasti e cibi differiscono per aspetto, gusto e consistenza all'interno dello stesso piatto. Ogni nuova caratteristica del cibo che sperimentiamo ci mantiene interessati a un pasto più a lungo, ritardando di conseguenza la sensazione di pienezza che normalmente ci spingerebbe a smettere di mangiare.
In altre parole, la varietà di queste caratteristiche interrompe il processo noto come "sazietà sensoriale specifica". Questo effetto può aumentare il rischio di mangiare troppo. Per questo motivo, mangiare una varietà di alimenti all'interno di gruppi di alimenti (ad eccezione di frutta e verdura) è stato correlato ad avere un peso corporeo più elevato. Questo tipo di varietà potrebbe quindi aumentare potenzialmente i rischi di malattia legati al sovrappeso o all'obesità.
Varietà e salute
Poiché la varietà ci incoraggia a mangiare di più, la varietà all'interno dei pasti può essere più utile quando si mangiano frutta e verdura. Questo non solo perché sono meno calorici di altri gruppi di alimenti, ma più nutrienti (contengono importanti vitamine e minerali), quindi mangiare una maggiore varietà di frutta e verdura può giovare alla nostra salute. Ma può essere meno utile quando si mangiano cibi ipercalorici, quando il rischio di mangiare troppo è più alto.
Ad esempio, potremmo assicurarci di avere due o più porzioni di verdure diverse nel nostro piatto all'ora di cena per aumentare la quantità di verdure che mangiamo. Quando mangiamo cibi ipercalorici, potremmo scegliere opzioni che di per sé hanno meno varietà, come il cioccolato fondente invece di quelli con ripieni aromatizzati.
Affinché le linee guida dietetiche siano utili, devono essere più specifiche sul significato della varietà e su come possiamo monitorare la varietà nella nostra dieta. Sebbene mangiare cibi di diversi gruppi alimentari ci aiuti a raggiungere una dieta ricca di diversi nutrienti, dovremmo anche essere consapevoli degli effetti della varietà sulla quantità di cibo che mangiamo durante i pasti. Per ottenere il giusto equilibrio, la varietà dovrebbe essere incoraggiata all'interno di alcuni gruppi di alimenti come frutta e verdura, ma non in altri.
Informazioni sugli autori
Rochelle Embling, ricercatrice PhD in psicologia, Università di Swansea; Aimee Pink, ricercatrice, Università di Swansea; Laura Wilkinson, docente di psicologia, Università di Swanseae Menna Price, docente di psicologia, Università di Swansea
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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