un mucchio di curcuma in polvere
La maggior parte dei benefici per la salute riportati dalla curcuma sono legati a composti chiamati curcuminoidi.
tarapong srichaiyos/Shutterstock

La curcuma è stata utilizzata dagli esseri umani per più di 4,000 anni. Oltre alla cucina e ai cosmetici, è stato un punto fermo della pratica della medicina tradizionale dell'Ayurveda, usata per trattare una varietà di condizioni da artrite al vento.

Ancora oggi la curcuma rimane un popolare integratore per la salute. Ci sono molti articoli e post sui social media che rivendicano i benefici di questa spezia per qualsiasi cosa funzioni cerebrali a riduzione del dolore ed infiammazione.

Ma mentre alcune di queste affermazioni sono collegate a prove, la maggior parte di questa ricerca è su cellule e animali, rendendo meno chiari gli effetti reali sugli esseri umani.

Mentre si dice che la curcuma contenga oltre 100 composti diversi, la maggior parte dei suoi benefici per la salute riportati sono legati a composti specifici chiamati curcuminoidi (il più abbondante è la curcumina).


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I curcuminoidi lo sono composti fenolici, che sono molecole che le piante spesso producono come pigmenti o per scoraggiare gli animali a mangiarle. Questo è ciò che conferisce alla curcuma il suo colore distintivo, ma può anche cambiare il funzionamento delle cellule.

Molti dei potenziali effetti sulla salute della curcuma sono stati collegati a questi composti fenolici che, in laboratorio, hanno dimostrato di avere un effetto antiossidante.

Gli antiossidanti sono sostanze che prevengono o rallentano i danni causati dai radicali liberi, un tipo dannoso di molecole che possono causare infiammazioni ed è stato anche collegato a malattia cardiaca ed cancro.

Ma mentre la curcuma agisce davvero come un antinfiammatorio, molti dei benefici per la salute causati da questo effetto sono stati dimostrati solo in laboratorio (usando le cellule) o negli animali.

Ad esempio, uno studio alimentato topi obesi un grammo di curcumina per chilogrammo di peso corporeo. Dopo 12 settimane, hanno scoperto che i topi a cui era stata somministrata la curcumina avevano miglioramenti simili nella funzione cerebrale e livelli inferiori di infiammazione nel fegato rispetto ai topi che avevano seguito una dieta dimagrante.

Quindi, anche se questo potrebbe essersi tradotto in topi più sani, non è chiaro se lo stesso sarebbe vero per gli esseri umani. Per non parlare del fatto che se questo studio fosse stato condotto sugli esseri umani, una persona media di 70 kg avrebbe dovuto consumarne di più 2 kg di curcuma ogni giorno durante il processo, il che sarebbe impossibile.

Poiché non sono stati ancora condotti studi simili sull'uomo, non capiamo ancora se la curcuma riduca l'infiammazione in modo simile.

Effetto sul dolore

Tuttavia, nonostante la mancanza di ricerche che dimostrino benefici nell'uomo, la curcuma (e la curcumina) sono ampiamente commercializzate come integratori antinfiammatori per una serie di condizioni, tra cui dolori articolari e artrite.

Secondo i risultati di una revisione, sembra che negli studi sull'uomo gli integratori di curcuma possano avere un modesto beneficio sul dolore rispetto a un placebo - e in alcuni casi come come benefico come farmaci antinfiammatori non steroidei.

Ma gli studi inclusi in questa recensione sembrano essere di qualità variabile. Molti sono stati condotti utilizzando una popolazione molto piccola (dieci persone o meno) e hanno avuto un'ampia variazione nella quantità di curcuma somministrata ai partecipanti. Ciò significa che è difficile formulare una chiara raccomandazione che la curcuma sia efficace per il dolore.

È stato anche suggerito che la curcuma abbia proprietà antitumorali grazie al suo effetto antiossidante. In laboratorio, la curcumina ha dimostrato di invertire i cambiamenti del DNA nelle cellule che causano cancro al seno. Ma è meno chiaro se la curcuma riduce il rischio di cancro o supporta il trattamento negli esseri umani.

Alcune ricerche hanno dimostrato che l'uso di gargarismi alla curcuma potrebbe ridurre gli effetti collaterali della radioterapia nelle persone con tumori della testa e del collo, però.

Può anche aiutare le persone con una rara condizione genetica chiamata poliposi adenomatosa familiare, con uno sperimentazione clinica scoprendo che il consumo di 120 mg di curcumina (circa l'equivalente di un cucchiaino di curcuma) era associato a un minor numero di polipi che causano il cancro per le persone con questa condizione, il che può essere un segno delle prime fasi del cancro.

Poiché l'infiammazione è collegata a molte condizioni di salute cognitiva come la demenza, alcune ricerche hanno cercato di capire se la curcuma può giovare alla funzione cerebrale. Finora, non è chiaro se la curcuma abbia qualche effetto.

Gli studi che sono stati condotti sugli esseri umani sono stati generalmente molto piccoli, con una mancanza di coerenza nella progettazione dello studio, nel dosaggio e nel modo in cui hanno misurato gli effetti cognitivi. Ancora una volta, questo rende difficile vedere se la curcuma lo fa davvero avere un effetto, o se eventuali miglioramenti cognitivi sono dovuti ad altri fattori.

La curcuma funziona davvero?

Una delle principali sfide per far funzionare la curcuma nei nostri corpi è farla entrare dall'intestino nel nostro flusso sanguigno. La curcumina è un composto piuttosto grande e come tale può essere difficile per il corpo assorbire nel flusso sanguigno perché non è molto solubile in acqua.

Ma altre ricerche suggeriscono che la curcuma agisce agendo sul batteri nelle nostre viscere. Sebbene siano necessari ulteriori dati sul fatto che ciò sia vero negli esseri umani, potrebbe suggerire che la curcuma non ha bisogno di essere assorbita nel flusso sanguigno per fornire benefici per la salute perché è già assorbita attraverso il nostro intestino.

Un'altra sfida è la quantità di curcuma necessaria per vedere i benefici. In molti studi viene utilizzato solo l'estratto di curcumina, che costituisce solo circa 3% di curcuma polvere stessa. Con molti studi che danno più di 1 g di curcumina per chilogrammo per un topo o ratto, la quantità equivalente per questi effetti da vedere in un essere umano sarebbe difficile da raggiungere, anche in forma di integratore.

La curcuma è un'ottima spezia, che conferisce al cibo un piacevole sapore terroso e un vivace colore giallo naturale. Ma è tutt'altro che chiaro come i suoi benefici riportati si traducano sulla salute umana. Quindi, goditi la curcuma come spezia e colorante nel cibo, ma non fare affidamento su di essa per fornire importanti benefici per la salute o per trattare o curare le malattie.The Conversation

Circa l'autore

Duane Mellor, Responsabile per la medicina e la nutrizione basate sull'evidenza, Aston Medical School, Aston University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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