Psilocybe mexicana, una fonte di psilocibina.
(Credito: Alan Rockefeller via Wikimedia Commons)

Solo una dose di un farmaco allucinogeno offre a molti malati di cancro fino a sei mesi di sollievo dall'ansia o dalla depressione correlata alla malattia.

I ricercatori riferiscono che una sostanziale maggioranza di pazienti ha avuto una tregua dai disturbi dell'umore legati al cancro dopo una singola grande dose di psilocibina, il composto attivo in "funghi magici" che alterano la percezione e inducono visione.

I ricercatori avvertono che il farmaco è stato somministrato in condizioni strettamente controllate in presenza di due monitor addestrati clinicamente. Non raccomandano l'uso del composto al di fuori di un ambiente di ricerca o di cura del paziente.

"La scoperta più interessante e notevole è che una singola dose di psilocibina, che dura da quattro a sei ore, produce una diminuzione duratura dei sintomi di depressione e ansia", dice Roland Griffiths, professore di biologia comportamentale presso la Johns Hopkins University School of Medicine. "Questo potrebbe rappresentare un affascinante nuovo modello per il trattamento di alcune condizioni psichiatriche".

La psicoterapia tradizionale per le persone con cancro, inclusa la terapia comportamentale e gli antidepressivi, può richiedere settimane o addirittura mesi, dice Griffiths. Non è sempre efficace, e alcuni farmaci, come le benzodiazepine, possono avere effetti collaterali avvincenti e altri preoccupanti.

Il team di Johns Hopkins ha pubblicato i suoi risultati, coinvolgendo pazienti adulti 51, allo stesso tempo dei ricercatori del Langone Medical Center della New York University annunciare i risultati di uno studio simile con partecipanti 29. Entrambi gli studi compaiono nel Journal of Psychopharmacology.

Esperienze "profondamente significative"

Il gruppo Johns Hopkins riferisce che la psilocibina diminuiva l'umore depresso, l'ansia e l'ansia di morte; ha aumentato la qualità della vita, il significato della vita e l'ottimismo. Sei mesi dopo la sessione finale di trattamento, circa il 80 percentuale di partecipanti ha continuato a mostrare diminuzioni clinicamente significative dell'umore e dell'ansia depressi, con circa il 60 percentuale che mostra la remissione dei sintomi nell'intervallo normale.

L'ottantatre per cento ha riportato aumenti nel benessere o nella soddisfazione della vita. Alcune percentuali di partecipanti 67 hanno riportato l'esperienza come una delle prime cinque esperienze significative nella loro vita, e la percentuale di 70 ha riportato l'esperienza come uno dei cinque principali eventi della vita spiritualmente significativi.

Il nuovo studio è nato da un decennio di ricerche sugli effetti della psilocibina in volontari sani accuratamente selezionati e preparati, che hanno scoperto che la psilocibina può costantemente produrre cambiamenti positivi di umore, comportamento e spiritualità. Lo studio attuale mirava a vedere se il farmaco potesse anche aiutare i malati di cancro psicologicamente in difficoltà. Fino al 40 delle persone con cancro soffrono di disturbi dell'umore, afferma il National Comprehensive Cancer Network.

"Una diagnosi di cancro pericolosa per la vita può essere psicologicamente impegnativa, con ansia e depressione come sintomi molto comuni", dice Griffiths. "Le persone con questo tipo di ansia esistenziale spesso si sentono senza speranza e sono preoccupate del significato della vita e di ciò che accade dopo la morte."

I soggetti 51 presentavano tumori potenzialmente letali, come il seno, il tratto digerente superiore, il tratto gastrointestinale, il genitourinario o il tumore del sangue. Ciascuno aveva anche una diagnosi psichiatrica formale, inclusa un'ansia o un disturbo depressivo.

Ognuno ha avuto due sessioni di trattamento a cinque settimane di distanza, una con una dose di psilocibina molto bassa (1 o 3 milligrammi per chilogrammi 70) intesa come un placebo "di controllo" perché la dose era troppo bassa per produrre effetti. Nell'altra sessione, i partecipanti hanno ricevuto una capsula con una dose moderata o alta (22 o 30 milligrammi per chilogrammi 70).

Ai partecipanti e ai membri dello staff che supervisionavano le sessioni è stato detto che i partecipanti avrebbero ricevuto psilocibina entrambe le volte, ma non sapevano che ci sarebbe stata una dose più alta e una dose più bassa. La pressione sanguigna e l'umore sono stati monitorati per tutto il tempo. Due monitor hanno aiutato i partecipanti, incoraggiandoli a sdraiarsi, indossare una maschera per gli occhi, ascoltare la musica attraverso le cuffie e dirigere la loro attenzione sulla loro esperienza interiore. Se l'ansia o la confusione sorsero, i monitor fornirono rassicurazione.

Oltre ai cambiamenti nella percezione visiva, nelle emozioni e nel pensiero, molti partecipanti hanno riferito di intuizioni psicologiche e spesso esperienze profondamente significative dell'interconnessione di tutte le persone.

"Prima di iniziare lo studio, non mi è stato chiaro che questo trattamento sarebbe stato utile, dal momento che i pazienti oncologici possono sperimentare una profonda disperazione in risposta alla loro diagnosi, che è spesso seguita da più interventi chirurgici e chemioterapia prolungata", dice Griffiths.

"Potrei immaginare che i pazienti oncologici riceverebbero la psilocibina, esaminassero il vuoto esistenziale e ne uscissero ancora più spaventati. Tuttavia, i cambiamenti positivi in ​​atteggiamenti, stati d'animo e comportamento che abbiamo documentato in volontari sani sono stati replicati in pazienti oncologici. "

I ricercatori hanno valutato l'umore, l'atteggiamento della vita, i comportamenti e la spiritualità di ogni partecipante con questionari e interviste strutturate prima della prima sessione, sette ore dopo l'assunzione della psilocibina, cinque settimane dopo ogni sessione e sei mesi dopo la seconda sessione.

Il quindici percento dei partecipanti era nauseato o vomitato e un terzo ha manifestato un certo disagio psicologico, come ansia o paranoia, dopo aver assunto la dose più alta. Un terzo ha avuto aumenti della pressione sanguigna transitoria. Alcuni hanno riportato mal di testa.

Psilocibina vs niacina

I risultati degli studi clinici del NYU Langone Medical Center mostrano che il trattamento monouso con psilocibina, combinato con la consulenza psicologica, ha rapidamente portato sollievo dall'angoscia che è durata più di 6 mesi nella percentuale 80 dei soggetti dello studio 29 monitorati, sulla base dei punteggi di valutazione clinica per ansia e depressione.

"Se gli studi clinici di maggiori dimensioni si rivelassero positivi, allora potremmo avere a disposizione un farmaco sicuro, efficace ed economico sotto stretto controllo - per alleviare il disagio che aumenta i tassi di suicidio tra i malati di cancro", afferma il ricercatore Stephen Ross, direttore della sostanza servizi di abuso nel dipartimento di psichiatria presso la NYU Langone e professore associato di psichiatria presso la NYU School of Medicine.

Sebbene i benefici neurologici della psilocibina non siano completamente compresi, è stato dimostrato che attiva parti del cervello influenzate anche dalla serotonina chimica di segnalazione, che è nota per controllare l'umore e l'ansia. Gli squilibri di serotonina sono stati anche collegati alla depressione.

Per lo studio, metà dei partecipanti è stata assegnata in modo casuale a ricevere un milligrammo 0.3 per chilogrammo di psilocibina mentre il resto ha ricevuto un placebo vitaminico di 250 milligrammi di niacina, noto per produrre un "rush" che imita l'esperienza di un farmaco allucinogeno.

Approssimativamente a metà del periodo di monitoraggio dello studio (dopo sette settimane), tutti i partecipanti hanno cambiato trattamento. Coloro che inizialmente hanno ricevuto psilocibina hanno preso una singola dose di placebo, e quelli che prima hanno assunto la niacina, hanno poi ricevuto la psilocibina. Né i pazienti né i ricercatori sapevano chi aveva ricevuto per prima la psilocibina o il placebo. Guss dice: "La randomizzazione, il controllo del placebo e le procedure in doppio cieco hanno massimizzato la validità dei risultati dello studio".

Uno dei risultati principali è stato il miglioramento dei punteggi di valutazione clinica per ansia e depressione per il resto del periodo di monitoraggio esteso dello studio, in particolare di otto mesi per coloro che hanno assunto prima la psilocibina.

Tutti i pazienti nello studio, per la maggior parte donne, 22 e 75 che erano o erano pazienti al Perlmutter Cancer Center presso la NYU Langone, avevano tumori al seno, gastrointestinali o del sangue avanzati e avevano avuto gravi disturbi psicologici legati alla loro malattia. Tutti i pazienti, che si sono offerti volontari per far parte dello studio, hanno ricevuto consulenza personalizzata da uno psichiatra, psicologo, infermiere o assistente sociale e sono stati monitorati per effetti collaterali e miglioramenti nel loro stato mentale.

Il co-investigatore Anthony Bossis, professore assistente clinico di psichiatria presso la NYU Langone, dice che i pazienti hanno anche riportato miglioramenti post-psilocibina nella loro qualità di vita: uscire di più, maggiore energia, andare d'accordo con i familiari e fare bene sul lavoro. Molti hanno anche riferito variazioni di spiritualità, insolita pacatezza e aumento dei sentimenti di altruismo.

Sia gli studi della NYU Langone che quelli della Johns Hopkins hanno ricevuto il finanziamento principale dall'Heffter Research Institute, un'istituzione scientifica senza fini di lucro con la missione principale di contribuire a progettare, rivedere e finanziare studi sull'uso della psilocibina per una vasta gamma di disturbi (Ross precedentemente servito come membro del consiglio di amministrazione).

Ulteriori finanziamenti per lo studio di Johns Hopkins provengono dalla RiverStyx Foundation, da William Linton, dalla Betsy Gordon Foundation, dalla famiglia McCormick, dal Fetzer Institute, da George Goldsmith, da Ekaterina Malievskaia e dall'Istituto nazionale di tossicodipendenza.

Ulteriori finanziamenti per lo studio della NYU Langone provengono dal Centro nazionale per l'avanzamento delle scienze della traduzione, parte del National Institutes of Health. Organix Inc. a Woburn, Massachusetts, ha prodotto il farmaco utilizzato nello studio.

Fonte: Johns Hopkins University, David March per New York University 

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