Semplici antidolorifici (come aspirina, paracetamolo e ibuprofene) sono ampiamente acquistati al banco e prescritti dai medici. Ma la verità cruda è che la maggior parte di queste medicine non funziona molto bene.

I professionisti non possono essere soddisfatti di consigliare a consumatori e pazienti di assumere medicinali inefficaci. E i consumatori e i pazienti non possono essere contenti di spendere denaro o risorse del servizio sanitario nazionale su qualcosa che non fa il lavoro. Ma quelli con disturbi minori che optano per tali farmaci non stanno necessariamente sprecando i loro soldi e potrebbero benissimo salvarti riducendo l'onere sui servizi sanitari.

Un approccio evidence-based al sollievo dal dolore deve considerare alternative realistiche. Le prove dimostrano che semplici antidolorifici da banco (OTC), come paracetamolo per lombalgia ed Aspirina per cefalea episodica di tipo tensivo negli adulti, non funziona meglio del placebo. Ma in pratica, dobbiamo considerare quanto questo sia davvero dannoso, e cosa farebbero le persone se non facessero scoppiare le loro pillole preferite.

Le recensioni di Cochrane sono riconosciute a livello internazionale revisioni sistematiche. Il più recente revisione di Asprin per il trattamento della cefalea occasionale, acuta, di tipo tensivo ci dice che è improbabile che i pazienti che assumono farmaci attivi siano indenni da dolore. Tuttavia, oltre la metà dei pazienti che assumevano aspirina era soddisfatta del trattamento, così come un terzo che assumeva un placebo.

Analogamente, in un Revisione Cochrane di paracetamolo per il trattamento della lombalgia acuta, 4g di paracetamolo al giorno è risultato non più efficace del placebo.

In entrambi gli studi, i trattamenti attivi e quelli con placebo avevano tassi di effetti collaterali altrettanto bassi.

Altro placebo, per favore

Questa non è una buona situazione, ma l'effetto placebo è spesso trascurato o trattato con disprezzo. È un peccato - potrebbe essere meglio impiegato nella lotta contro il dolore. Una recensione di 2002 degli effetti placebo negli studi clinici antidolorifici conclusi:

Se vengono identificati i fattori che contribuiscono all'analgesia del placebo, potrebbero essere ottimizzati nella pratica clinica in modo da migliorare l'efficacia generale dei trattamenti del dolore.

E gli effetti placebo erano maggiori quando gli studi cercavano specificatamente di indagare su come funzionano i placebo. In un altro contesto, a Meta-analisi 2009 di studi antidepressivi ha concluso:

L'effetto placebo ha rappresentato la 68% dell'effetto nei gruppi di farmaci. Mentre gli studi clinici devono controllare l'effetto placebo, la pratica clinica dovrebbe cercare di usare tutta la sua potenza.

La domanda di pazienti per alleviare il dolore nel Regno Unito è chiara, intorno £ 575m all'anno per analgesici OTC e un altro 567m su analgesici prescritto in assistenza sanitaria di base. La spesa per l'assistenza primaria include £ 90m su prodotti che potrebbero essere acquistati da OTC e £ 115m su analgesici composti che rappresentano il passo successivo verso la scala del dolore.

In effetti, le persone potrebbero essere disposte a pagare somme significative per alleviare il dolore, che è una misura di beneficio economico - qualche chilo per alleviare il dolore quotidiano, decine di chili per alleviare il dolore post-operatorio e centinaia di chili per alleviare il dolore cronico.

Ma l'attuale prezzo del supermercato per il paracetamolo è poco più di 1p per compressa - e gli antidolorifici più potenti usano la codeina e i farmaci correlati, che aumentano significativamente il rischio di effetti collaterali dannosi.

Per il dolore acuto, gli antidolorifici sicuri e semplici sono economici (ne vale certamente la pena comprare generico piuttosto che le varietà di marca più costose) e promuovere l'autogestione attiva dei disturbi minori. Possono anche aiutare ad attivare l'effetto placebo. Le prove di efficacia oltre l'effetto placebo sono miste (come dimostrano le revisioni di Cochrane), ma facendo qualcosa ha un effetto e gli antidolorifici possono aiutare attivamente in alcuni casi.

Quando le persone comprano questi antidolorifici, salvano anche il NHS - e i contribuenti - le spese per visitare un dottore e averle prescritte. Il paracetamolo generico costa 19-30p per 16 nel supermercato e 35p su prescrizione. Tuttavia, i costi di consultazione e di erogazione sono considerevoli.

La spesa per gli antidolorifici OTC potrebbe quindi essere come comprare un biglietto della lotteria - funzionerà davvero bene per alcune persone, e piuttosto meno bene per gli altri. Ad ogni modo, le perdite sono insignificanti. Se c'è la possibilità che lavorino per te, allora è un piccolo prezzo da pagare.

L'immagine più grande

Tuttavia, le azioni non farmacologiche (per esempio il riposo, i liquidi, i cambiamenti nelle attività) sono ugualmente o più utili degli antidolorifici in molti casi. Quindi le persone dovrebbero comprare, ottenere o usare i loro antidolorifici in un ambiente di supporto. Ad esempio, i farmaci non di marca sono quasi economici nelle farmacie come nei supermercati, e il farmacista dovrebbe essere in grado di parlarti delle opzioni e offrire anche altri consigli. I medici, nel frattempo, hanno bisogno di più tempo per esplorare i problemi con i pazienti e non dovrebbero aver bisogno di scrivere prescrizioni per segnalare la fine di una consultazione. Il loro tempo potrebbe essere meglio speso.

Immagina che ci fossero prove sufficienti per vietare la vendita OTC e la fornitura di farmaci antidolorifici semplici. La fornitura di tè e simpatia dovrebbe certamente aumentare. È probabile che aumenti anche la domanda di antidolorifici composti o di trattamenti non testati, che rischia di causare danni più gravi. Ci sarebbe anche probabilmente un aumento delle visite dal medico.

Un obiettivo per ridurre l'uso di farmaci inefficaci è auspicabile. Ma dobbiamo anche considerare le alternative e le conseguenze. Il trattamento del dolore non è l'unica area della pratica clinica in cui la speranza è massimizzata rispetto all'efficacia. Migliorare la sicurezza e l'efficacia del sollievo dal dolore cronico è una priorità più alta rispetto alla riduzione del consumo acuto di antidolorifico. Per ora, le persone continueranno a usare antidolorifici OTC economici (forse anche piuttosto costosi) - ed è difficile dire che si comportino in modo irrazionale.

Circa l'autore

Jonathan Silcock, docente presso la farmacia, Università di Bradford

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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