I farmaci usati per trattare il cancro dopo l'intervento chirurgico possono aiutare a rallentare la progressione della malattia, ma non sempre impediscono alle cellule tumorali di diffondersi in altre parti del corpo, né aiutano con il dolore associato ad alcuni tumori come i sarcomi (tumori ossei rari ). C'è una droga, tuttavia, che potenzialmente fa entrambe le cose: la cannabis.

I preparati di piante di cannabis sono stati usati per scopi medicinali migliaia di anni. Gli scienziati stanno finalmente iniziando a testare la legittimità di alcuni di questi rimedi popolari. Negli ultimi anni, studi clinici hanno dimostrato che la cannabis riduce il dolore causato da malattie come la sclerosi multipla - anzi, molti pazienti oncologici usano cannabis per proprietà antidolorifiche. Alcuni studi su animali e provette suggeriscono tuttavia che la cannabis può fare molto di più che ridurre il dolore; esso può uccidere le cellule tumorali e limitare la loro diffusione.

Tuttavia, lo sviluppo di preparati di cannabis e altri agenti farmaceutici che imitano l'azione della cannabis nel corpo è stato ostacolato da rapporti di problemi psichiatrici come depressione, psicosi e ansia.

Usando la cannabis del corpo

Il corpo umano produce sostanze chimiche simili alle sostanze chimiche attive (cannabinoidi) presenti nella cannabis. Questi "endocannabinoidi" (il prefisso greco "endo" significa "dentro" o "dentro") aiutano ad alleviare il dolore e potenziare il sistema immunitario del corpo. Una strategia per aumentare l'azione della cannabis del corpo è inibendo gli enzimi che scompongono gli endocannabinoidi naturali.

Uno di questi enzimi, chiamato monoacilglicerolo lipasi (MAGL), si trova in tessuti sani come il cervello, le ossa e il sistema immunitario. Studi, incluso il nostro, hanno dimostrato che l'inibizione dell'attività di questo enzima riduce la crescita della varietà delle cellule tumorali nei topi.

Un documento pubblicato nel 2011 ha dimostrato che il trattamento di topi con un farmaco che blocca l'azione di MAGL ha aumentato la produzione di un endocannabinoide chiamato 2-arachidonoylglycerol nelle cellule sane e nelle cellule tumorali. Hanno anche dimostrato che il farmaco riduceva la crescita delle cellule tumorali e bloccava la loro diffusione ad altre parti del corpo.

Nella nostra ricerca, presso l'Università di Sheffield, abbiamo convalidato gli effetti anti-cancro di vari inibitori MAGL su topi con tumori della mammella e delle ossa. I risultati saranno pubblicati su 2018.

Evasione del problema dei disturbi psichiatrici

Esiste il rischio che i farmaci sperimentali che bloccano l'azione della MAGL possano causare problemi psichiatrici simili a quelli sperimentati da alcuni consumatori di cannabis. Per aggirare questo, stiamo perseguendo una serie di strategie per progettare e testare nuovi farmaci che entrano e si accumulano solo nelle cellule tumorali.

Una strategia è chiamata "palla e catena". Abbiamo attaccato con successo il nostro farmaco sperimentale, che blocca l'azione di MAGL, in una "palla" chimica. Una volta nel corpo, il blocco si lega alle proteine ​​chiamate recettori dei folati presenti in gran numero sulla superficie delle cellule tumorali.

Il recettore del folato permetterà al complesso farmaco-catena-palla di entrare nelle cellule tumorali. Una volta dentro, gli enzimi rompono la "catena" e questo rilascerà il farmaco per bloccare l'azione di MAGL. Ciò aumenterà la produzione di cannabinoidi da parte dei tumori che a loro volta arrestano la crescita del tumore e si diffondono ad altre parti del corpo (vedi figura).

I nostri studi, condotti in provette, hanno dimostrato che i farmaci a catena e a catena possono uccidere le cellule tumorali e fermarle. Incoraggiato da questi risultati, stiamo ora cercando di convalidare gli effetti anti-cancro dei nuovi farmaci nei topi.

Figura di Idris.

Il cervello è protetto da una barriera biologica - la "barriera emato-encefalica" - che consente solo il passaggio di sostanze naturali come acqua, gas e altri prodotti chimici necessari per funzionare. Non ci aspettiamo che i nostri nuovi farmaci - con i loro elementi palla-e-catena - saranno in grado di accedere al cervello a causa delle loro grandi dimensioni. Quindi non prevediamo che questo nuovo farmaco causerà problemi psichiatrici. Ma sono ancora i primi giorni e dobbiamo condurre ulteriori ricerche per confermare la nostra teoria.

Attualmente stiamo cercando finanziamenti per effettuare ricerche per scoprire se i nuovi farmaci che bloccano il corpo abbattere la propria cannabis possano essere efficaci nel ridurre il dolore nei topi affetti da osteosarcoma, una rara forma di cancro alle ossa che causa dolore alle ossa.

Il trattamento con farmaci che impediscono al corpo di abbattere la propria cannabis nei tessuti periferici, o farmaci che imitano l'azione della cannabis naturale al di fuori del cervello, può essere un modo fruttuoso per sviluppare farmaci a base di cannabis più sicuri per il trattamento del cancro. Chissà, questi farmaci potrebbero anche fornire un'alternativa più sicura alla cannabis derivata dalle piante perché non possono attraversare la barriera emato-encefalica.

L'autore

Aymen Idris, Senior Lecturer of Pharmacology, Università di Sheffield

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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