Il vitigno Banisteriopsis caapi è un ingrediente dell'ayahuasca, una miscela psichedelica che le popolazioni indigene amazzoniche usano da molto tempo per scopi spirituali. Apollo / flickr, CC BY-SA

"Leon" è un giovane brasiliano che ha lottato a lungo con la depressione. Lui mantiene un blog anonimo, in portoghese, dove descrive la sfida di vivere con una malattia mentale che colpisce alcuni 300 milioni di persone in tutto il mondo, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Leon è tra la percentuale approssimativamente 30 di quei pazienti con depressione resistente al trattamento. Farmaci antidepressivi disponibili come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina non alleviare il suo umore depresso, stanchezza, ansia, bassa autostima e pensieri suicidi.

A nuovo studio può offrire speranza a Leon e ad altri come lui.

Il nostro team di scienziati brasiliani ha condotto il primo trial clinico randomizzato, controllato con placebo sull'ayahuasca: a bevanda psichedelica fatto di piante amazzoniche. I risultati, pubblicati di recente sulla rivista Medicina psicologica, suggerisci che l'ayahuasca può lavorare per la depressione difficile da trattare.

La "vite degli spiriti"

L'Ayahuasca, una parola della lingua quechua indigena, significa "la vite degli spiriti". Le persone nella regione amazzonica del Brasile, del Perù, della Colombia e dell'Ecuador hanno usato per secoli l'ayahuasca per scopi terapeutici e spirituali.

Le proprietà della bevanda medicinale provengono da due piante. Banisteriopsis caapi, un vitigno che si snoda fino alle cime degli alberi e attraverso le rive del Rio delle Amazzoni, è bollito insieme a Viridis Psychotria, un arbusto le cui foglie contengono il molecola pyschoactive DMT.

A partire da 1930s, Religioni brasiliane furono fondati sull'uso dell'ayahuasca come sacramento. Con gli 1980s, il rituale dell'ayahuasca si era diffuso nelle città attraverso il Brasile e il mondo.

L'Ayahuasca divenne per la prima volta legale per uso religioso in Brasile in 1987, dopo l'agenzia federale delle droghe del paese concluso che "i membri del gruppo religioso" avevano visto "notevoli" benefici nel prenderlo. Alcune persone che bevono l'ayahuasca descrivi il sentimento in pace con se stessi, Dio e l'universo.

Il turismo dell'Ayahuasca sta crescendo in paesi con usi tradizionali indigeni o religiosi della pianta, come Perù, Colombia e Brasile. AP Photo / Martin Mejia

Per il nostro studio, che ha avuto luogo presso l'Università Federale del Rio Grande do Norte, i ricercatori hanno reclutato pazienti affetti da 218 con depressione. Ventinove di loro sono stati selezionati per partecipare perché avevano una depressione resistente ai trattamenti e nessuna storia di disturbi psicotici come la schizofrenia, che l'uso di ayahuasca può aggravarsi.

Queste persone 29 sono state assegnate in modo casuale a sottoporsi a una singola sessione di trattamento, durante la quale sono stati somministrati ayahuasca o una sostanza placebo da bere. Il placebo era un liquido brunastro, amaro e aspro al gusto, fatto di acqua, lievito, acido citrico e colorante caramello. Il solfato di zinco imitava due noti effetti collaterali di ayahuasca, nausea e vomito.

Le sessioni si sono svolte a ospedale, sebbene abbiamo progettato lo spazio come un soggiorno tranquillo e confortevole.

Gli effetti acuti dell'ayahuasca - che includono visioni oniriche, vomito e introspezione intensa - durano per circa quattro ore. Durante questo periodo, i partecipanti hanno ascoltato due playlist curate, una con protagonista musica strumentale e un altro con canzoni cantate in portoghese.

I pazienti sono stati monitorati da due membri del team, che hanno fornito assistenza a coloro che provavano ansia durante questa intensa esperienza emotiva e fisica.

Un giorno dopo la sessione di trattamento, abbiamo osservato miglioramenti significativi nella percentuale di 50 di tutti i pazienti, tra cui riduzione dell'ansia e miglioramento dell'umore.

Una settimana dopo, la percentuale di 64 dei pazienti che avevano ricevuto l'ayahuasca sentiva ancora che la loro depressione si era attenuata. Solo la percentuale di 27 di quelli nel gruppo placebo ha mostrato tali effetti.

Basandosi su prove passate

I nostri risultati supportano uno studio clinico brasiliano 2015 sul potenziale dell'ayahuasca come antidepressivo.

Lo studio, condotto dal dott. Jaime Hallak dell'Università di San Paolo, lo ha trovato allo stesso modo una singola sessione di ayahuasca ha avuto un effetto antidepressivo ad insorgenza rapida. Tutti i partecipanti a 17 hanno riferito che i sintomi della depressione sono diminuiti nelle prime ore dopo l'ingestione di ayahuasca. L'effetto è durato giorni 21.

Questo studio ha ricevuto notevole attenzione da parte degli scienziati. Le sue promettenti conclusioni erano tuttavia limitate, perché non esisteva un gruppo di controllo di pazienti che ricevevano un farmaco placebo.

Negli studi clinici sulla depressione, fino al 45 percentuale di pazienti che assumono un placebo può riportare benefici significativi. L'effetto placebo per la depressione è così forte che alcuni scienziati hanno messo in dubbio se gli antidepressivi funzionano davvero.

Il dott. Hallak e altri ricercatori dello studio 2015 dell'Università di San Paolo facevano parte del nostro trial clinico di follow-up.

La religione diventa scienza

Questi due studi, sebbene preliminari, contribuiscono a una crescente quantità di prove che dimostrano le droghe psichedeliche ayahuasca, LSD e funghi può aiutare le persone con depressione difficile da trattare.

Ma poiché queste sostanze sono illegali in molti paesi, compresi gli Stati Uniti, il loro valore terapeutico è stato difficile da testare. Anche in Brasile, usare l'ayahuasca come antidepressivo rimane un'impresa marginale e informale.

Leon, il blogger brasiliano, ha scoperto la droga facendo ricerche su Internet. "Disperato" per trovare soluzioni per la sua condizione intrattabile, Leon ha deciso di prendere parte a una cerimonia di ayahuasca in un Chiesa di Santo Daime a Rio de Janeiro, una delle varie religioni brasiliane che usano l'ayahuasca come sacramento.

La chiesa non tiene traccia dei suoi membri, ma l'União do Vegetal, una fede simile, ha circa 19,000 membri In tutto il mondo.

Queste organizzazioni religiose sono tra i tanti gruppi nelle Americhe che raccolgono le tradizioni indigene intorno alle sostanze psichedeliche naturali. Credono che le piante psicoattive come l'ayahuasca, il peyote o psilocibina apri le menti delle persone verso regni metafisici e esperienze profondamente significative.

Questa conoscenza spirituale viene ora tradotta nel linguaggio della scienza, come ricercatori in Brasile, il Stati Uniti, Canada e oltre iniziare rigorose valutazioni mediche di queste sostanze.

Il potere curativo dell'esperienza psichedelica

Il blog di Leon fornisce un eccellente descrizione della sua esperienza ayahuasca.

A volte, evocava visioni - scenari onirici che offrivano una visione rara delle relazioni nella sua vita. Altre volte, Leon ha sperimentato "una sensazione di estasi e una profonda sensazione di una manifestazione di spiritualità interiore".

Crediamo che questi effetti siano fondamentali per il perché l'ayahuasca funzioni.

I partecipanti al nostro studio hanno risposto al Scala di valutazione dell'allucinogeno, che aiuta a tradurre queste cifre ineffabili in numeri. I partecipanti che hanno assunto l'ayahuasca hanno ottenuto punteggi significativamente più alti su quel questionario rispetto a quelli che hanno bevuto un placebo.

Coloro che hanno descritto gli effetti visivi, uditivi e fisici più abbondanti durante il loro viaggio ayahuasca hanno avuto i più importanti benefici di riduzione della depressione sette giorni dopo.

L'ayahuasca non è una panacea. Tali esperienze possono dimostrarsi troppo difficili dal punto di vista fisico ed emotivo per alcune persone di usarlo regolarmente come trattamento. Abbiamo anche osservato utenti regolari di ayahuasca che soffrono ancora di depressione.

Ma, come dimostra il nostro studio, questa pianta sacra amazzonica ha il potenziale per essere utilizzata in modo sicuro ed efficace per trattare anche i più difficili da curare la depressione.

Circa l'autore

Luís Fernando Tófoli, Professore di Psichiatria, Università statale di Campinas; Dráulio Barros de Araújo, Professore, Brain Institute, Università Federale di Rio Grande do Norte (Brasile)e Fernanda Palhano-Fontes, Università Federale di Rio Grande do Norte (Brasile)

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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