Le tue spezie sono false? Kolpakova Svetlana / Shutterstock

Ci sono molti sapori associati al Natale: cannella, menta, noce moscata e, naturalmente, salvia. Ma prima di andare al supermercato locale o di fare un salto online per prendere queste importantissime erbe e spezie, quanto sei sicuro che siano autentiche? Come ricercatori sulla sicurezza alimentare, questo è ciò che cerchiamo di indagare. Non solo abbiamo scoperto in precedenza che l'origano veniva tagliato con ingredienti non alimentari, ma abbiamo recentemente scoperto che la salvia, uno dei condimenti più popolari a Natale, potrebbe essere meno genuino del previsto, Anche.

Per capire come le spezie possono essere adulterate, è importante comprendere il valore monetario di molte erbe e spezie. Spesso possiamo acquistarli a buon mercato dai rivenditori. Ma quando confrontiamo il prezzo per chilogrammo, alcune delle spezie più costose, come la vaniglia e lo zafferano, vengono scambiate quasi allo stesso prezzo di argento e oro. Con tale valore arriva l'enorme problema della frode. Grandi fortune possono essere fatte barando su erbe e spezie in questa complessa industria multimiliardaria.

Le parole "Adulterazione" e "erbe e spezie" sono spesso strettamente collegati e gli imbrogli si verificano in molte parti del mondo. Simili alle droghe illecite, questi ingredienti alimentari possono passare attraverso molte mani e possono essere tagliati con materiali non alimentari di basso valore. Per le erbe, può essere qualsiasi foglia verde disponibile in grandi quantità. Per le spezie, possono essere tagliate con qualsiasi cosa, dalla polvere di mattoni ai coloranti industriali altamente tossici. Questi materiali aggiunti potrebbero potenzialmente dannoso alla nostra salute.

Scoperta di frodi

Il nostro interesse per il torbido mondo delle erbe e delle spezie fraudolente è iniziato nel 2014, quando abbiamo ricevuto un suggerimento secondo cui un po 'di origano essiccato in vendita nel mercato del Regno Unito era adulterato. Questo è stato l'inizio di un viaggio per capire come funziona la frode e trovare modi innovativi per rilevarla.

Il nostro team ha iniziato a sviluppare "impronte digitali chimiche”Di origano utilizzando una tecnica scientifica nota come spettroscopia molecolare. Questo può produrre impronte chimiche di molti tipi di ingredienti alimentari. Questo, insieme all'uso di tecniche statistiche intelligenti note come "chemometria" (che estrae informazioni dai dati che gli abbiamo fornito) ci ha permesso di scansionare l'origano e scoprire in pochi secondi se era stato adulterato.

Quando abbiamo applicato questa tecnica a circa 100 campioni acquistati nel Regno Unito da grandi e piccoli rivenditori e venditori online, siamo rimasti sbalorditi nello scoprire che il 25% di tutto l'origano in vendita nel Regno Unito era adulterato con sostanze come foglie di ulivo e foglie di mirto.

La nostra storia è diventata virale e abbiamo ricevuto campioni di origano da tutto il mondo. In alcuni paesi, vale a dire Sud Africa e Australia, il tasso di adulterazione era buono oltre% 50. Questo studio ha provocato onde d'urto in tutta l'industria alimentare e le autorità e sono stati compiuti enormi sforzi eliminare la frode.

Recentemente siamo tornati per testare il mercato del Regno Unito e solo un campione su 20 è risultato adulterato, indicando che il nostro lavoro ha innescato un controllo di qualità molto migliore di questa erba.

Falso saggio

Ma la nostra storia non finisce qui. Recentemente abbiamo ricevuto una soffiata che diceva che anche la salvia essiccata, l'erba che tutti associamo al Natale, era soggetta ad adulterazione. Usando lo stesso tecnica di fingerprinting chimica siamo usciti per campionare e provare di nuovo. Ancora una volta abbiamo trovato l'adulterazione, con il 25% di tutti i campioni testati adulterato. A causa del blocco nel Regno Unito, ci siamo limitati ad acquistare circa 20 campioni, da negozi grandi e piccoli, oltre a diversi grandi mercati online, tutti provenienti dal Regno Unito. Alcuni ingredienti che sono stati usati per adulterare la salvia includono foglie di ulivo, foglie di mirto, sommacco, foglie di nocciola e foglie di corbezzolo.

Le foglie di olivo sono spesso usate per ammassare la salvia secca. Melica / Shutterstock

La grande differenza questa volta è stata che tutti i campioni adulterati sono stati acquistati da piccoli negozi o venditori online. I prodotti dei principali rivenditori erano tutti autentici al 100%. La nostra interpretazione di questi dati è che i grandi rivenditori hanno controlli più severi, mentre i piccoli negozi no. Il problema dell'adulterazione online è tuttavia più sostanziale, poiché molti dei prodotti potrebbero essere acquistati da piattaforme di grandi dimensioni che molti di noi usano frequentemente.

Ci rendiamo conto che la nostra battaglia contro i truffatori è tutt'altro che finita e loro proveranno di tutto e di più per mantenere il loro commercio redditizio e illecito. Ma le armi che stiamo usando per trovare i cheat continuano a migliorare. Il nostro ultimo passo avanti è stato quello di impiegare piccoli scanner portatili collegati a smartphone per cercare adulterazioni. Ciò significa che, in futuro, i test possono essere eseguiti ovunque a livello globale in qualsiasi punto della catena di approvvigionamento. Abbiamo lanciato il nostro società tecnologica implementare questa forma di test insieme a numerosi produttori e rivenditori leader di erbe e spezie.

La nostra lotta contro le frodi nell'industria alimentare continua e la nostra tecnologia renderà molto più difficile per i truffatori continuare a operare. Ma il modo migliore per proteggerti nel frattempo è acquistare solo spezie ed erbe da fonti attendibili - e se ti viene offerto qualcosa che è troppo bello per essere vero dal punto di vista del prezzo, ci sono buone probabilità che possa essere falso. Ciò assicurerà di acquistare il miglior prodotto che non sia intriso di sostanze chimiche pericolose.

Informazioni sugli autori

Chris Elliott, professore di bioscienze molecolari, Queen's University Belfast e Simon Haughey, ricercatore senior, Queen's University Belfast

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.