Il pesce azzurro, come il salmone, è una buona fonte di acidi grassi omega-3. Elena Eryomenko / Shutterstock
Gli acidi grassi Omega-3 sono spesso propagandati per i loro benefici riportati in molti importanti aspetti della salute, specialmente per il nostro cuore. Ora, il nostro recente studio ha scoperto un altro potenziale vantaggio degli omega-3. L'abbiamo trovato maggiore apporto alimentare di alcuni tipi di acidi grassi omega-3 può ridurre il rischio che un bambino sviluppi l'asma nell'adolescenza.
L'asma è la condizione cronica più comune durante l'infanzia. Sebbene disponiamo di trattamenti per controllare la malattia nella maggior parte dei pazienti, non esiste ancora una cura per l'asma, motivo per cui potenzialmente impedirne lo sviluppo in primo luogo potrebbe salvare la vita per alcuni.
Il nostro team ha voluto verificare se la dieta durante l'infanzia fosse collegata a un bambino che ha sviluppato l'asma. Per fare ciò, abbiamo utilizzato i dati del Figli degli 90 coorte, che ha monitorato la salute di oltre 4,000 bambini nati all'inizio degli anni '1990.
Abbiamo analizzato la loro assunzione di due tipi di acidi grassi omega-3 a catena lunga - noti come EPA e DHA - dal pesce all'età di sette anni. Abbiamo stimato la loro assunzione utilizzando un questionario. Abbiamo quindi monitorato l'incidenza di nuovi casi di asma diagnosticati dal medico quando questi bambini hanno raggiunto gli 11-14 anni di età.
I nostri corpi non possono produrre molto EPA e DHA, quindi dobbiamo prenderli dalla nostra dieta. Questi acidi grassi si trovano principalmente nel pesce azzurro, come sardine, sgombri, aringhe e salmone.
Abbiamo scoperto che l'assunzione di EPA e DHA dal pesce non era associata al rischio di asma nella coorte nel suo insieme. Tuttavia, circa la metà dei bambini nello studio portava una particolare variante di un gene chiamato desaturasi di acidi grassi. Quando abbiamo limitato la nostra analisi ai bambini con la variante, abbiamo riscontrato una notevole riduzione del rischio di asma in coloro che hanno consumato gli omega-3 più dietetici. I bambini con questa variante genetica, che consumavano l'equivalente di almeno due porzioni di pesce a settimana, avevano circa la metà del rischio di sviluppare l'asma rispetto a quelli che consumavano pesce raramente.
Almeno due porzioni di pesce a settimana erano associate a un rischio inferiore. Ann nel Regno Unito / Shutterstock
La desaturasi degli acidi grassi è un enzima che converte altri omega-3 in EPA e DHA. Tuttavia, le persone con questa particolare variante del gene della desaturasi degli acidi grassi hanno una produzione inefficiente di EPA e DHA nel corpo, che porta a bassi livelli di essi nel sangue.
Stavamo cercando questa interazione genica perché, se i bambini con questa variante genetica hanno livelli più bassi di EPA e DHA, dovrebbero trarre il massimo beneficio da un maggiore apporto alimentare di questi acidi grassi omega-3. E questo è esattamente quello che abbiamo scoperto. Abbiamo quindi replicato i nostri risultati nel Regno Unito in una coorte separata di bambini in Svezia.
Anche se non possiamo dire con certezza che mangiare più pesce prevenga l'asma successiva nei bambini, abbiamo identificato un meccanismo plausibile. È noto che EPA e DHA hanno proprietà anti-infiammatorie. Poiché l'asma è una malattia infiammatoria delle vie aeree, ciò significa che un maggiore apporto alimentare di questi acidi grassi omega-3 potrebbe prevenire l'asma riducendo l'infiammazione delle vie aeree.
Il prossimo passo della nostra ricerca sarà vedere se, nella stessa coorte del Regno Unito, possiamo trovare prove che suggeriscano che un maggiore apporto di questi acidi grassi omega-3 è anche associato a un minor rischio di attacchi di asma nei bambini che hanno già la condizione.
Anche se saranno necessarie ulteriori ricerche per vedere se possiamo confermare un tale effetto, non c'è nulla da perdere nel frattempo consigliando ai genitori di incoraggiare i loro figli a consumare più pesce.
Circa l'autore
Seif Shaheen, professore clinico di epidemiologia respiratoria, Queen Mary University di Londra
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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