Un rapporto pubblicato a maggio 2016 dai ricercatori della Johns Hopkins afferma che gli errori medici sono il terza causa principale di morte negli Stati Uniti, dietro solo malattie cardiache e cancro.

Secondo i ricercatori, gli errori medici causano la morte di 251,454 negli Stati Uniti ogni anno e considerano questa cifra come una sottostima.

Questo è il tipo di scoperta che fa notizia. In effetti, potresti aver letto su questo rapporto nel giornale o anche visto riportato sul notizie della sera.

Ma come argomenteremo, i metodi utilizzati dai ricercatori per trarre questa conclusione sono errati e ciò significa che la conclusione che l'errore medico è la terza causa di morte è altamente discutibile.

Quando una relazione come questa ottiene un'ampia copertura mediatica, può favorire una sfiducia ingiustificata nei confronti della medicina, che potrebbe impedire alle persone di cercare le cure necessarie - una preoccupazione per tutti coloro che si prendono cura dei pazienti.

Cosa c'è di sbagliato con la metodologia?

Un errore medico può essere definito come una decisione o un'azione che si traduce in un danno al paziente e che gli esperti concordano avrebbe dovuto essere fatto in modo diverso, date le informazioni disponibili al momento. Ma l'applicazione di tale definizione nella revisione delle registrazioni dei pazienti è piena di difficoltà.

Gli autori dello studio sostengono che i certificati di morte dovrebbero essere ridisegnati per riconoscere che più morti sono attribuibili a errori medici. Questo è un suggerimento ragionevole. Ma l'implicazione di molti resoconti dei media secondo cui questi risultati provano che centinaia di migliaia di persone muoiono ogni anno a causa di errori medici è altamente problematico.

Innanzitutto, gli autori del rapporto Johns Hopkins non hanno raccolto nuovi dati. Invece, hanno basato le loro conclusioni su studi eseguiti da altri autori. Non c'è niente di sbagliato in questo in linea di principio.

Ma in questo caso, i risultati sono molto fuorvianti perché si basano su estrapolazioni di grandi dimensioni da insiemi di dati molto piccoli. Gli autori hanno basato le loro conclusioni su quattro studi che includevano un totale di soli decessi 35 attribuibili a errore medico da quasi ammissioni ospedaliere 4,000. Estrapolando le morti di 35 a una popolazione di 320 milioni è un bel passo avanti.

Inoltre, questi studi fanno spesso uno scarso lavoro di distinzione tra eventi avversi ed errori. Non sono la stessa cosa.

An evento avverso è definito come qualsiasi risultato indesiderato dopo che un farmaco o un trattamento è stato somministrato a un paziente. Ogni test medico e terapia - dagli antibiotici alla chirurgia - è associato ad alcuni rischi di un esito avverso. Gli eventi avversi possono includere la morte, sebbene sia raro. Mentre ogni risultato negativo è deplorevole, non dimostra che sia stato commesso un errore - che in base a quanto era noto all'epoca, un medico avrebbe dovuto prendere una decisione diversa o agire diversamente.

I medici in genere non possono sapere in anticipo quali pazienti sperimenteranno tali reazioni, quindi attribuire tali morti all'errore è fuorviante.

C'è un altro problema con il rapporto Hopkins: due dei quattro studi su cui si basa utilizzano i dati di Medicare, che generalmente includono pazienti in età avanzata, in condizioni di salute relativamente povere e in cura in ospedale. Triste a dirsi, molti di questi pazienti hanno sostanzialmente aumentato il rischio di morte per cominciare. Molti moriranno durante il loro ricovero, non importa quanto bene siano curati. Attribuire tali morti all'errore è non riuscire a rendere conto dell'inevitabilità della morte.

In effetti, uno dei studi su cui è basato il rapporto Hopkins include anche un importante fattore di correzione. L'autore stima il numero di decessi dovuti a errore medico a 210,000. Quindi, in base al fatto che gli strumenti utilizzati per identificare gli errori sono imperfetti, l'autore sceglie di raddoppiare la sua stima del numero di decessi dovuti ad errore in 420,000.

Il tipo di revisione della cartella medica utilizzata in questi studi è radicalmente diversa dalla cura dei pazienti. L'incertezza e lo stress associati alla cura dei pazienti molto malati sono spesso invisibili al senno di poi. Gli esiti del paziente gravemente avversi sono associati a una maggiore tendenza a dare la colpa a qualcuno. Quando un paziente è morto, vogliamo che qualcuno sia responsabile, anche se ogni azione intrapresa è giustificabile al momento.

Altre ricerche suggeriscono molti meno morti per errore medico

Questo non è il primo studio per cercare di valutare la frequenza con cui gli errori medici possono portare alla morte. Altri studi dipingono un quadro molto diverso del numero di morti attribuibili all'errore.

In prima rispondendo alle richieste di tassi di mortalità molto elevati a causa di un errore medico, i medici hanno esaminato le morti di 111 negli ospedali per gli affari dei veterani, tentando di determinare se tali decessi fossero prevenibili con "cure ottimali". I pazienti VA sono generalmente più anziani e malati della popolazione degli Stati Uniti, e quindi un po 'paragonabile agli studi basati sui dati di Medicare. Inoltre, usando "cure ottimali", lo studio può catturare anche più morti rispetto agli standard di "errore medico", con la conseguente tendenza a sovrastimare il numero di decessi dovuti ad errore.

Inizialmente, i ricercatori hanno stimato che la percentuale di 23 di decessi avrebbe potuto essere evitata. Ma quando è stato chiesto loro se i pazienti avrebbero potuto lasciare vivo l'ospedale, questo numero è sceso al 6 per cento. Infine, quando è stato aggiunto il criterio aggiuntivo di "3 mesi di buona salute cognitiva dopo la dimissione", il numero è sceso al 0.5%. Le morti prevenibili dovrebbero essere considerate nel loro contesto e c'è una grande differenza tra prevenire la morte e ripristinare una buona salute.

Applicando i tassi dallo studio VA ai dati di ammissione all'ospedale degli Stati Uniti, l'errore medico scenderebbe al numero 7 delle principali cause di morte di 10 negli Stati Uniti Applicando il criterio addizionale di tre mesi di buona salute cognitiva, l'errore medico non sarebbe nemmeno classificato in il top 20. Ovviamente, ciò comporta gli stessi rischi dello studio Johns Hopkins; vale a dire, estrapolando da un piccolo studio all'intera popolazione degli Stati Uniti.

Per produrre un resoconto veramente equilibrato del ruolo della medicina nel causare la morte, sarebbe necessario considerare non solo i rischi, ma anche i benefici delle cure mediche. Molti pazienti con malattie cardiache, cancro e diabete le cui morti attribuiscono tali studi a errori medici non sarebbero nemmeno vivi in ​​primo luogo senza cure mediche, i cui benefici superano ampiamente i suoi rischi.

Guardando la medicina da questo punto di vista, siamo fortunati a vivere in un'era di capacità mediche insuperate, quando la professione sta facendo di più per promuovere la salute e prolungare la vita che in qualsiasi momento nel passato.

Forse la prova più evidente che tali studi sopravvalutano il ruolo dell'errore medico è il fatto che, quando le cause di morte sono classificate da organizzazioni autorevoli come la Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, l'errore medico non è nemmeno incluso nella top ten. L'aggiunta di certificati di errore medico a certificati di morte potrebbe cambiare questo? Ne dubitiamo.

Non c'è dubbio che gli errori si verificano ogni giorno in medicina e, se adottiamo le misure appropriate, è possibile ridurre i tassi di errore.

Ma stime inflazionate sul numero di morti associate all'errore non fanno nulla per far progredire la comprensione e potrebbero in effetti rendere molti pazienti più riluttanti a cercare assistenza quando ne hanno bisogno. Una concentrazione incerta sull'errore, senza i corrispondenti resoconti dei benefici della medicina, contribuisce a una comprensione distorta del ruolo della medicina nella salute e nelle malattie.

Circa l'autore

Richard Gunderman, professore ordinario di medicina, arti liberali e filantropia, Indiana University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

libri correlati

at InnerSelf Market e Amazon