piccola cittàLe sane abitudini ringiovaniscono la vita della comunità ad Albert Lea, Minnesota. Le strade di Albert Lea. (Per gentile concessione di Blue Zones)

È come una scena di una cittadina di Norman Rockwell, aggiornata per il 21st Century. 

Una famiglia latina passeggia tranquillamente nel parco, immersa nella conversazione. Arriva velocemente dietro c'è una donna bionda in abiti da ginnastica firmati e tappi per le orecchie, intenta a mantenere il suo passo da gigante. Portare la retroguardia è un giovane uomo con il suo Husky, entrambi fissano una zona di sole che è apparsa da dietro le nuvole.

Nella vita reale, questa è Albert Lea, Minnesota, una città di 18,000 che lavora per dimostrare che stili di vita salutari come camminare e una buona alimentazione non sono solo le grandi cose della città. "Non siamo una città di villeggiatura o una città universitaria, siamo una città rurale basata sull'agro che promuove una vita sana perché è la cosa giusta da fare ed è come vogliamo vivere e vogliamo che i nostri figli vivano", spiega Ellen Kehr , un ex consigliere comunale che è un leader nello sforzo di rendere Albert Lea più sano.

Si presume erroneamente che nessuno nelle piccole comunità cammini, tranne che tra il loro pick-up e l'entrata Walmart. In realtà, camminare è molto più comune nelle comunità più piccole in tutto il paese di quanto la gente pensi. Nelle città di 10,000-50,000, 8.5 percento di tutti i viaggi sono fatti a piedi, secondo solo alle comunità "di nucleo urbano", secondo l'indagine nazionale sui viaggi delle famiglie del Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti. Nelle città più piccole da 2500 a 10,000, i conti ambulanti per la percentuale di viaggi 7.2 sono più alti che nella maggior parte delle comunità suburbane.


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Albert Lea per molti versi assomiglia al Lago Wobegon di Garrison Keillor (solo più diversificato - circa il 10% di persone di colore). È un luogo "dove le donne sono forti ... e tutti i bambini sono al di sopra della media". Ciò si adatta agli obiettivi che i cittadini locali hanno abbracciato nel 2009 quando hanno adottato un approccio al benessere a livello di comunità Blues Zones, un libro best-seller di National Geographic Fellow Dan Buettner, che esamina i luoghi di tutto il mondo in cui le persone vivono più a lungo e più sane.

Ciò che hanno realizzato negli ultimi cinque anni offre sia lezioni che ispirazione per le città e le città più piccole degli Stati Uniti. "L'idea è di rendere la scelta salutare la scelta più facile", afferma Buettner, il cui nuovo libro La soluzione Blue Zones racconta i progressi di Albert Lea insieme ad altre storie di successo della comunità in tutto il mondo.

Circa un quarto degli adulti di Albert Lea ha partecipato al progetto Blue Zones, insieme a metà dei luoghi di lavoro locali e quasi tutti i bambini nei gradi 3-8. Incoraggiare tutti a impegnarsi in una maggiore attività fisica è stato il principale impulso della campagna, che è stata finanziata in parte da AARP.

Trasformazione su Main Street

Sembra che abbia funzionato. Anche in un pomeriggio grigio e freddo nei giorni feriali, il nuovo sentiero 5-mile intorno a Fountain Lake attira più escursionisti e motociclisti di quanto ci si aspetterebbe in una città incastonata tra i campi di soia del Minnesota meridionale. Il centro cittadino, che confina con il parco, è pieno di gente a piedi che si dirige tra il tribunale, la banca, la biblioteca, il negozio di mobili, il negozio di cucina, negozi di abbigliamento, chiese, scuole, ristoranti, la caffetteria e perfetto tocco Prairie Home Companion - la Taverna dello Sportman, che pubblicizza il "cavolo caldo" come specialità del giorno.  

Camminare ha aumentato il 70 percentuale negli ultimi cinque anni, in base ai conteggi dei pedoni condotti dal Centro nazionale di vitalità, un'iniziativa locale che ha proseguito la campagna per la salute della comunità dopo la conclusione del programma pilota Blue Zones della durata di dieci mesi. "Questo non è stato raggiunto negli ultimi due decenni, ma negli ultimi cinque anni", osserva Ellen Kehr, responsabile dell'organizzazione per il progetto Blue Zones, Albert Lea, che ha recentemente lanciato un nuovo progetto in città.

Anche il fumo è sceso del quattro per cento, e i partecipanti alle Blue Zones hanno perso quasi quattro tonnellate di peso, osserva Buettner. Due terzi dei ristoranti gestiti localmente e un grande supermercato offrono ora nuove opzioni per un'alimentazione sana. I residenti formavano una trentina di gruppi per andare a piedi o in bicicletta insieme regolarmente, quasi la metà dei quali continua a funzionare ancora cinque anni più tardi.

"Questo è diventato un pezzo di chi siamo come comunità, un'opportunità per diventare una comunità ancora migliore", dichiara il sindaco Vern Rasmussen Jr.

Il membro del consiglio comunale Al Brooks, che ora cammina per 2 miglia e mezzo ogni giorno, attribuisce alla campagna grandi miglioramenti nella sua salute. “Quando ho iniziato, quattro anni fa, avevo il colesterolo alto e la pressione alta. Ora il mio colesterolo è più basso, la mia pressione sanguigna è di 116/70 e ho perso 15 libbre ".

Dopo essere stato lanciato ad Albert Lea, l'idea delle Blue Zones è stata ora portata a Fort Worth, in Texas; Napoli, in Florida; California del Sud; e attraverso gli stati dell'Iowa e delle Hawaii. 

"Los Angeles sarà il prossimo Albert Lea", ha detto Buettner a una folla festante alla scuola superiore locale al lancio di una nuova campagna Blue Zones, lanciata in collaborazione con Healthways, una società con sede nel Tennessee che si concentra su essere soluzioni di miglioramento. 

Gli straordinari guadagni di salute di Albert Lea stanno pagando in molti modi. Good Morning America trasmesso in diretta dalle rive di Fountain Lake per raccontare al paese cosa stava succedendo qui-- parte di un'ondata di attenzione mediatica che è preziosa per le prospettive future della città, afferma il direttore della città Chad Adams.

"E i premi dell'assicurazione sanitaria della città non aumenteranno in 2015, invece degli aumenti a due cifre degli ultimi anni", aggiunge Adams, una manna per i contribuenti, che attribuisce alla consapevolezza della comunità di benessere, attività fisica e salute benefici di forti connessioni sociali.

L'ambizioso progetto di rendere le figure in città più percorribili in modo prominente nelle strategie economiche di Albert Lea. "Le persone che erano scettiche stanno iniziando a vedere i frutti ora che è fatta", dice Adams. "I proprietari stanno investendo per migliorare i loro edifici, e stiamo parlando con le maggiori prospettive di trasferirsi in città nel prossimo anno."

Adams sottolinea che una comunità vivace e percorribile è la chiave per attirare le imprese, le famiglie ei giovani di cui Albert Lea ha bisogno per prosperare nei decenni a venire. "È fondamentale far crescere la nostra popolazione e la nostra base imponibile".

Briana Czer, una giovane dirigente di banca che si è trasferita qui un anno fa, pensa che questa strategia funzioni. “Mi piace quanto sia calpestabile Albert Lea. Quando le persone camminano di più, socializzano di più. Questo aiuta a connettere tutti e mi fa sentire più parte della comunità ", dice.

L'abbraccio di una vita sana di Albert Lea ha convinto lo stesso Adams a trasferire qui la sua giovane famiglia da un ricco sobborgo di Minneapolis quattro anni fa, scegliendo qui il posto di direttore della città rispetto a molte altre opportunità di lavoro. “I miei bambini adorano qui. C'è così tanto da fare: andare in bicicletta, camminare sui sentieri, opportunità ricreative nei parchi e sui laghi, passare il tempo nel centro storico. Sono stato anche colpito dallo sforzo di collaborazione a livello di comunità sull'iniziativa Blue Zones per apportare cambiamenti positivi per il benessere della comunità ". 

Come è successo

So esattamente come ha fatto Albert Lea a far tornare più gente in piedi, soprattutto in una regione rurale dove la guida è profondamente radicata nella trama della vita quotidiana?

Era una combinazione di: 1) creazione di una campagna di educazione pubblica sui vantaggi per la salute dell'attività fisica; 2) organizzare le persone in gruppi sociali informali per camminare regolarmente; e 3) rendere le strade e i parchi della città più sicuri e attraenti per i pedoni. Ecco alcuni dei risultati:

--- Una concentrazione a livello di comunità sull'attività fisica - arruolando organizzazioni civiche, aziende, scuole, agenzie pubbliche, media e cittadini - ha offerto un rinforzo continuo affinché le persone possano uscire e camminare. "Ha ricollegato la nostra comunità in un modo che non avrei mai ritenuto possibile", osserva Randy Kehr, direttore esecutivo della Camera di commercio (e marito di Ellen Kehr). "La socievolezza è tanto importante per la salute quanto l'esercizio e il mangiare".

--- Gruppi di camminata, che servono da incentivo a scendere dal divano, anche quando ti senti pigro o fuori fa freddo. Questo rende l'attività fisica un'occasione sociale da non perdere. Ad Albert Lea, i gruppi di camminata sono generalmente 4-10 persone impegnate a camminare insieme 3-7 volte a settimana. Dennis Dieser, direttore esecutivo dell'YMCA locale, osserva che c'è un gruppo che si riunisce la sera per passeggiare nei giardini di una scuola locale. "Dieci volte intorno all'edificio è un miglio", dice, "e vedi sempre più persone che si uniscono".

--- Il centro è stato reso più pedonabile ampliando i marciapiedi, eliminando corsie di traffico non necessarie, ripristinando i parcheggi diagonali, sostituendo alcuni semafori con segnali di stop e "sbandando" i marciapiedi nell'incrocio, che riduce la distanza di attraversamento su strade trafficate. Quasi immediatamente il ristorante 112 Broadway spuntò un caffè sul marciapiede. "Fa sembrare il centro più simile a un centro cittadino", afferma il direttore dei lavori pubblici Steve Jahnke. "Tutti i miglioramenti in città ci fanno sentire più come una comunità: un senso di orgoglio, più opportunità di parlare con le persone, di fare cose."

--- I marciapiedi sono stati aggiunti a sei chilometri e mezzo di strade cittadine in posizioni strategiche vicino a scuole, centri per anziani e aziende.

--- Una pista ciclabile lungo Front Street ora collega un parco statale al centro e una strada commerciale sul lato ovest della città. La bicicletta è aumentata del 74% per strada, secondo il conteggio del National Vitality Project. Alla fine, la pista ciclabile collegherà due sentieri statali, consentendo alle persone di andare in bicicletta o camminare per 65 miglia senza ostacoli al traffico automobilistico.

--- Un certo numero di quartieri ha creato degli autobus scolastici a piedi in modo che bambini e genitori potessero fare esercizio mentre andavano a scuola. Funziona proprio come uno scuolabus, tranne che senza l'autobus. Un genitore va a prendere i bambini a casa loro e li porta sani e salvi a scuola a piedi. 

--- Un sentiero a piedi continuo 5-mile è stato costruito attorno a Fountain Lake, e la rimessa per le barche del parco è stata trasformata in un vero e proprio centro ricreativo dove si possono noleggiare kayak, canoe, paddleboard, sci x-country e racchette da neve.

--- Una nuova ordinanza per le strade complete richiede che tutti gli utenti della strada siano presi in considerazione nelle decisioni di pianificazione dei trasporti, non solo in auto e camion. Ciò significa che ogni nuova suddivisione deve essere costruita con marciapiedi e che i progetti di ricostruzione devono tenere conto delle esigenze dei pedoni.

--- Alcune aziende hanno tracciato 15-minute e 30 minuti camminando dentro e intorno ai loro luoghi di lavoro, in modo che i dipendenti possano sfruttare al meglio le pause e l'ora di pranzo.

--- La città sta considerando di convertire un'altra sezione del centro di South Broadway da quattro a tre corsie per renderla più sicura.

--- Un importante sviluppo a destinazione mista su un ex stabilimento per il confezionamento delle carni vicino al centro è stato pianificato per indirizzare lo sviluppo verso il cuore della città.

Piccolo è vantaggioso

"Le piccole città possono reinventarsi come luoghi più veloci delle grandi città", ha spiegato Dan Burden- una delle più importanti autorità americane su comunità percorribili a piedi - a una stanza piena di funzionari di città, contea e stato presso il municipio di Albert Lea che lavorano per ulteriori miglioramenti per la città. 

Ex coordinatore di biciclette e pedoni per lo Stato della Florida, Burden è il Johnny Appleseed della vitalità urbana, che ha portato idee per la pedonabilità e la vivibilità a oltre 3500 comunità nordamericane negli ultimi 18 anni. Ha aiutato i cittadini di Albert Lea a delineare le loro strategie originali per le città sane nel 2009 come parte del team di Blue Zones, ed è ora tornato per la nuova fase di lavoro come Direttore dell'Innovazione dell'organizzazione.

"Quando sono entrato per la prima volta ad Albert Lea, sarò onesto, sembrava che il centro fosse chiuso", ha ammesso ai funzionari locali. “C'erano aziende ma non c'era vita per le strade. Adesso è cambiato. Albert Lea, sono orgoglioso di te. "

La qualità della vita e la vita di strada sono elementi importanti per attirare e trattenere i dirigenti e gli impiegati che la città deve avere successo, ha detto Burden, in particolare i giovani, che sono molto meno attaccati a possedere automobili rispetto alle generazioni precedenti. Burden ha chiesto, "Cosa preferirebbero i Millennials, le loro macchine oi loro telefoni cellulari ..." Il pubblico ha gridato "macchine" prima che potesse finire la frase.

Ma i giovani non sono gli unici a sentire che c'è di più nella vita che nella guida. 

"Tutti noi siamo nelle nostre auto più di quanto ci piace, questo è universale", ha detto Burden. "Tutti noi vogliamo avere altre opzioni, andare in bicicletta, camminare, vivere più vicino ai luoghi che vogliamo essere".

"Inoltre," ha aggiunto, "lo tsunami d'argento - un vasto numero di baby boomer in età avanzata - sta arrivando!" 

Ha detto che gli uomini sopravvivono in media alla loro capacità di guidare da sette anni, e le donne da 10. Ma più scelte di trasporto non sono le uniche persone anziane che puntano a creare più comunità percorribili, ha aggiunto Burden. "Vogliamo anche avere i nostri nipoti nelle vicinanze, il che significa che dobbiamo assicurarci che le nostre città siano attraenti per i più giovani."

Questo articolo è originariamente apparso su OnTheCommons

L'autore

Jay WalljasperJay Walljasper scrive, parla, pubblica e consulta sulla creazione di comunità più forti e vitali. È autore di Il grande libro del vicinato ed Tutto ciò che condividiamo: una guida sul campo dei terreni comunali. Egli è anche un collaboratore di Felicità sostenibile: vivere semplicemente, vivere bene, fare la differenza, Da YES! Rivista. Il suo sito web: JayWalljasper.com

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