Sentiero escursionistico El Cares nel nord della Spagna. Shutterstock / SergioNF
"Vado in campagna durante il fine settimana per disconnettermi."
Questo è un ritornello comune tra le persone che, sopraffatte dalla grande città, cercano di trascorrere qualche giorno nella natura come mezzo di fuga. Sappiamo tutti che funziona, un paio di giorni trascorsi nel relax rurale e torniamo con le batterie ricaricate.
La pura concentrazione di persone nelle aree urbane sta crescendo più velocemente del previsto. Attualmente, più della metà dei popolazione mondiale vive nelle città e si prevede che la percentuale continuerà ad aumentare. Si stima che, entro il 2050, sette persone su dieci nel mondo vivranno in grandi comuni. Molti di noi spenderanno fino al 90% della nostra vita all'interno degli edifici.
La vita in città ha i suoi vantaggi, ma pone anche un significativo rischio per la salute mentale. Infatti, i disturbi dell'umore, l'ansia e la depressione sono all'altezza 56% più comune in contesti urbani che in quelli rurali.
Fughe per placare l'amigdala
C'è un meccanismo nel cervello che permette alla natura di cambiare la nostra percezione delle cose. Si chiama il amigdala.
Questo è suggerito in uno studio di qualche anno fa. In situazioni di stress, l'amigdala si attiva maggiormente negli abitanti delle città rispetto alle persone che vivono nelle zone rurali.
L'amigdala è la regione del sistema nervoso responsabile del controllo delle emozioni e dei sentimenti. Questo è logico perché si trova in una posizione privilegiata che gli permette di stabilire connessioni con molte parti diverse del cervello. Una di queste regioni è il lobo frontale, il che spiega perché l'amigdala partecipa all'inibizione del comportamento e il processo decisionale.
L'amigdala è coinvolta anche in altre attività come il controllo della nostra alimentazione (è responsabile della sensazione di sazietà), la gestione della paura e dello stress, la strutturazione dei ricordi, la regolazione del comportamento sessuale e il controllo dell'aggressività.
L'essenza della paura è la sopravvivenza, e questa parte del cervello ci aiuta a sopravvivere evitando situazioni pericolose, perché rivede continuamente le informazioni fornite dai nostri sensi, rilevando istantaneamente ciò che può influenzare la nostra sopravvivenza (che sia reale o meno). Una volta identificata, la minaccia sviluppa una risposta che ci allontana dal rischio e la nostra probabilità di sopravvivenza aumenta.
I vantaggi di immergersi in un rilassante 'bagno' nel bosco
Possiamo intervenire sull'amigdala per aiutarla a evitare ansia e stress.
È possibile farlo con i farmaci, anche se la scienza ci offre anche un'altra opzione più economica e più semplice: solo il contatto con la natura.
A recente studio ha dimostrato che l'esposizione ripetuta ad ambienti naturali ha un effetto positivo sull'attività dell'amigdala. Le persone a contatto frequente con la natura presentano meno attività nella loro amigdala durante situazioni stressanti.
Interagire con l'ambiente è, quindi, un modo per migliorare salute mentale. I giapponesi hanno una parola per questo: shinrin-yoku o "bagno nella foresta".
Molti altri studi hanno raggiunto il stessa conclusione. Mostrano che il contatto con la natura aumenta la nostra sensazione di felicità e diminuisce l'angoscia mentale, poiché questo contatto si riduce emozioni negative ed stress.
Ci dà anche una maggiore capacità di gestire le attività quotidiane, migliorando la capacità del cosiddetto "memoria di lavoro”, che ci consente di memorizzare temporaneamente le informazioni nel cervello. A questo si deve aggiungere un miglioramento della funzione cognitiva – attenzione, memoria, orientamento – sia negli adulti che nei bambini, con benefici in termini di immaginazione, creatività e rendimento scolastico.
Un altro vantaggio di uscire in campagna è che è un'attività che si può fare da soli. Le persone che camminano da sole nella natura sono meno inclini alla depressione e allo stress.
Come ogni buon trattamento, anche il contatto con la natura richiede il giusto dosaggio. Abbiamo bisogno di spendere almeno mezz'ora nella natura a settimana sentire i benefici per la salute mentale.
In conclusione, l'esposizione alla natura diminuisce l'attività dell'amigdala e ha effetti benefici sulle regioni cerebrali legate allo stress. Ciò suggerisce che camminare in campagna attutisca gli effetti dannosi della vita cittadina. E, a sua volta, agisce potenzialmente come misura preventiva contro lo sviluppo di alcuni disturbi mentali.
Il bisogno di oasi verdi
Lasciare la città alla ricerca di alberi e aria pulita non è sempre alla portata di tutti. In questo senso abbiamo un nemico: la crescita massiccia e incontrollata delle città, soprattutto quando l'urbanistica non prevede grandi aree verdi. Anche se tali aree sono incluse, è di scarsa utilità se sono a scopo decorativo – non tenendo conto dei benefici che queste aree potrebbero avere per l'umore degli abitanti della città.
L'impatto degli spazi verdi urbani sulla salute mentale è oggetto di ricerca da anni. Molti scienziati sottolineare la necessità di includere elementi naturali nei nostri progetti di città, tenendo conto dei molti vantaggi portano alla nostra psiche.
Mentre aspettiamo che le nostre città diventino più verdi, non c'è altra scelta che prenderci cura del nostro ambiente naturale. È per il nostro bene: non vogliamo far arrabbiare l'amigdala.
Circa l'autore
José A. Morales Garcia, Professore e ricercatore scientifico in Neuroscienze, Università Complutense di Madrid
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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