Why You Can Smell Rain
Il tuo naso sa cosa sta arrivando.
Lucy Chian / Unsplash, CC BY

Quando quelle prime gocce di grasso della pioggia estiva cadono sul terreno caldo e asciutto, hai mai notato un odore particolare? Ho ricordi d'infanzia di membri della famiglia che erano contadini che descrivevano come potevano sempre "odorare la pioggia" proprio prima di una tempesta.

Ovviamente la pioggia stessa non ha profumo. Ma pochi istanti prima di un evento di pioggia, un odore "terroso" noto come petrichor fa permeare l'aria. La gente lo chiama muschiato, fresco - generalmente piacevole.

Questo odore proviene effettivamente dall'umidificazione del terreno. Gli scienziati australiani hanno prima documentato il processo di formazione del petrichor in 1964 e gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology ulteriormente studiato la meccanica del processo nelle 2010s.

Petrichor è una combinazione di composti chimici fragranti. Alcuni provengono da oli fatti dalle piante. I principali contributori al petrichor sono Actinobacteria. Questi minuscoli microrganismi possono essere trovati nelle aree rurali e urbane e negli ambienti marini. Decompongono la materia organica morta o in decomposizione in semplici composti chimici che possono quindi diventare nutrienti per lo sviluppo di piante e altri organismi.

Un sottoprodotto della loro attività è un composto organico chiamato geosmin che contribuisce al profumo del petrichor. Il geosmina è un tipo di alcol, come l'alcol denaturato. Le molecole di alcol tendono ad avere un forte odore, ma la complessa struttura chimica del geosmina lo rende particolarmente evidente alle persone anche a livelli estremamente bassi. I nostri nasi possono rilevare solo alcune parti di geosmina per trilione di molecole d'aria.


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Durante un periodo prolungato di secchezza quando non piove per diversi giorni, il tasso di attività di decomposizione degli actinobatteri rallenta. Poco prima di un evento di pioggia, l'aria diventa più umida e il terreno inizia ad inumidirsi. Questo processo aiuta ad accelerare l'attività degli actinobatteri e si forma più geosmina.

Quando le gocce di pioggia cadono sul terreno, in particolare su superfici porose come terreno allentato o cemento ruvido, schizzeranno e espellere minuscole particelle chiamate aerosol. Il geosmin e altri composti di petrichor che possono essere presenti sul terreno o disciolti all'interno della goccia di pioggia vengono rilasciati in forma di aerosol e trasportati dal vento alle aree circostanti. Se la pioggia è abbastanza pesante, il profumo di petrichor può viaggiare rapidamente sottovento e avvisare le persone che la pioggia sta per arrivare.

Il profumo alla fine scompare dopo che la tempesta è passata e il terreno inizia ad asciugarsi. Questo lascia gli attinobatteri in agguato - pronti ad aiutarci a sapere quando potrebbe piovere di nuovo.The Conversation

Circa l'autore

Tim Logan, professore assistente di scienze atmosferiche, Texas A & M University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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