Quando ti metti a letto, dopo che gli uccelli e le api si sono zittiti, falene stanno appena iniziando il loro lavoro. Potresti vederli oscillare solo intorno ai lampioni di notte, ma in realtà trascorrono la maggior parte del loro tempo a visitare i fiori, impollinandoli allo stesso modo delle farfalle durante il giorno, bevendo il nettare con le loro lunghe lingue.
Infatti, la nostra nuova ricerca ho scoperto che le tarme visitano una gamma sorprendentemente diversificata di piante durante la notte. Il lavoro svolto da questi impollinatori notturni è più grande e complesso di quanto molte persone abbiano realizzato, e poiché avviene sotto la copertura dell'oscurità, è spesso in gran parte invisibile agli occhi umani.
Le falene erano note per impollinare i fiori di notte, ma solo di recente la scienza ha iniziato a scoprire i loro sforzi in dettaglio. Adesso lo sappiamo i tipi di fiori che visitano - fiori di colore chiaro con una tazza aperta o una forma tubolare, come ranuncolo strisciante o caprifoglio, che tendono ad emettere un forte profumo durante la notte. Sappiamo anche che loro trasportare polline nelle loro lingue. Ma oltre a ciò, la maggior parte di ciò che sappiamo sugli impollinatori e come aiutarli, proviene dalla ricerca su specie diurne come api, hoverflies e farfalle.
Fiori di caprifoglio - irresistibili alle tarme. Michael Warwick / Shutterstock
Abbiamo urgentemente bisogno di conoscere gli insetti impollinatori più misteriosi. Tra le 353 specie di impollinatori diurne in Gran Bretagna, i numeri caduto di un terzo tra il 1980 e il 2013. Se queste perdite vengono registrate tra specie ben studiate, cosa potrebbe accadere agli impollinatori notturni, di cui non sappiamo così tanto la vita? Sappiamo quanto siano preziose le api e altri insetti per impollinare le colture che mangiamo mele e lamponi, ma siamo meno sicuri del debito che dobbiamo alle tarme per il loro instancabile lavoro notturno.
Cosa fanno le tarme di notte
La nostra ricerca si è concentrata sui bordi di nove stagni circondati da colture e siepi terreni agricoli a nord della Norfolk. Volevamo scoprire quali fiori le falene hanno scelto di visitare e come si sono comportati, rispetto alle abitudini diurne di altri impollinatori di insetti.
Abbiamo osservato e registrato i principali impollinatori diurni, tra cui api, hoverflies e farfalle, mentre visitavano i fiori. La sera abbiamo usato trappole di luce per attirare le tarme in secchi posizionati vicino agli stagni e, la mattina dopo, abbiamo portato le tarme in laboratorio per identificarle e controllare i loro corpi alla ricerca di polline.
Alcuni chicchi di polline si sono ripresi dai corpi delle falene. Richard Elton Walton, Autore previsto
I ricercatori tendono a cercare le falene di polline riunite in lingue. Ma chiunque passi anche solo un momento con una falena noterà che i loro corpi sono piuttosto "pelosi". A riposo, i loro corpi tendono ad attaccarsi molto vicino alla superficie di atterraggio del fiore, il che significa che le tarme non possono fare a meno di urtare il polline sulle parti riproduttive della pianta mentre bevono il nettare, facendolo aderire a loro.
Con corpi pelosi, api e hoverflies tende a trasportare polline tra le piante che visitano raccogliendolo sui loro corpi. Ci chiedevamo, le falene potevano essere impollinatori allo stesso modo?
Siamo riusciti a rintracciare il polline trasportato da diverse specie di falene alle piante da cui proveniva e abbiamo confrontato questi record con i fiori che gli impollinatori diurni visitavano. Abbiamo scoperto che le ragnatele alimentari di falena erano incredibilmente complesse. Le falene tendevano a visitare la stessa gamma di specie vegetali che visitano gli impollinatori diurni, ma molte più specie di falene erano coinvolte nello sforzo rispetto alle api e alle farfalle. Poiché le falene e gli impollinatori diurni interagiscono con molte delle stesse piante, le falene potrebbero aiutare a colmare le lacune se alcune specie diurne si estinguono.
Una falena araldica che riposa vicino a uno stagno di terreni agricoli. Richard Elton Walton, Autore previsto
Abbiamo anche scoperto che le falene interagivano più regolarmente con alcuni fiori, come ad esempio trifoglio bianco, rispetto agli impollinatori diurni. Ciò indica che possono essere molto importanti per l'impollinazione di quelle piante particolari e quindi contribuire a sostenerle a beneficio del grande ecosistema. Abbiamo anche scoperto che le falene trasportavano la maggior parte del polline sui loro corpi, suggerendo di trasportare il polline più o meno allo stesso modo degli impollinatori diurni.
È probabile che gli scienziati abbiano sottovalutato il contributo delle falene alle impollinazioni. Queste creature notturne svolgono un ruolo molto importante nel potenziare la salute ecologica delle campagne, ma anche se apprendiamo quanto sono sottovalutate, recenti ricerche hanno suggerito che le popolazioni di falene in Gran Bretagna sono restringimento del 10% ogni decennio. Dovremmo tutti pensare ai molti tipi di piante che possiamo coltivare per incoraggiare le loro popolazioni a prosperare, come ad esempio Nontiscordardime, primosio e gelsomino - e sostenere gli sforzi per proteggere gli habitat ricchi di fiori su cui fanno affidamento e arricchiscono, mentre la maggior parte di noi è nascosta nel letto.
Circa l'autore
Richard Elton Walton, ricercatore post-dottorato di ricerca in biologia, Newcastle University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
ING
