Alano, incontra Chihuahua. Hai molto in comune. Ellen Levy Finch, CC BY-SA

I proprietari di cani potrebbero non essere d'accordo, ma per quanto riguarda i biologi evoluzionisti, tutti i cani sono solo cani. Può sembrare strano Canis (lupus) familiaris si estende da Chihuahua di dimensioni di coniglio a grandi danesi che possono essere quasi le dimensioni di un piccolo pony, mentre differenze apparentemente molto più piccole mettono molti animali in specie o sottospecie separate. Si deve scavare un po 'nella teoria evolutiva perché ciò abbia un senso.

Il cane è un discendente diretto del lupo grigio (Canis lupus), Con prove che un sacco di diversi lupi inseriti nel pool genico cane nel corso degli anni. Nel corso del cane addomesticamento, il loro comportamento, la morfologia e il fisico è cambiato, e le differenze tra le razze di cani sono davvero sorprendenti. Immaginate se paleontologi future erano di trovare Chihuahua rimane nella documentazione fossile: questo animale sembrerebbe avere poco in comune con i lupi.

Ma queste differenze tra le razze canine - e tra cani e lupi - non sono sufficienti per meritare il riconoscimento come specie distinte. I cani sono semplicemente troppo giovani, da una prospettiva evolutiva.

Solitamente occorrono centinaia di migliaia di anni o più perché i mammiferi si evolvano in nuove specie distinte, richiedendo il lento accumulo di mutazioni che causano cambiamenti ereditabili delle sue caratteristiche fisiche - o "fenotipo". I dati archeologici e l'analisi del DNA dei cani e dei lupi di oggi, così come i resti antichi, suggeriscono che l'addomesticamento abbia avuto inizio 16,000-40,000 anni fa, con la maggior parte delle razze di cani attuali che hanno avuto origine negli anni passati di 200.

Abbiamo accelerato l'evoluzione dei cani, ma non abbastanza

Charles Darwin ha sottolineato che gli esseri umani hanno accelerato il processo di selezione scegliendo individui particolari per la riproduzione, in base a determinate caratteristiche desiderate - ciò che chiamiamo selezione artificiale. La selezione naturale richiede generalmente molto più tempo, perché agisce su nuove varianti introdotte nel pool genetico attraverso il lento processo di mutazione del DNA casuale. Tuttavia, il potere della selezione artificiale nel generare fenotipi estremi non cambia il fatto fondamentale che le razze canine sono state separate solo per un breve tempo evolutivo.

Ciò significa che le razze di cani differiscono drasticamente nel loro aspetto e altre caratteristiche, mentre la maggior parte dei loro genomi sono ancora molto simili. Confrontando razze diverse, la maggior parte dei loro genomi mostra infatti solo poche differenze. In altre parole, Chihuahua e Alani sono nel complesso molto simili tra loro. Le vaste differenze fisiche sono in gran parte determinate da pochi loci (regioni) nel genoma. Questi loci hanno un grande effetto fenotipico, che porta a una forte differenziazione tra le razze.

Questo è particolarmente interessante per i biologi evoluzionisti, e la localizzazione di tali regioni nel genoma ha per esempio recuperato le basi genetiche di variazione di taglia tra razze canine. Ora abbiamo anche una comprensione delle mutazioni che controllano tratti come caratteristiche del manto ed flaccidità dell'orecchio.

Le razze canine sono artificiali e potenzialmente temporanee

Quindi se le razze sono simili tra loro nei loro genomi, come sono mantenute le grandi differenze? La risposta ovvia è il modello di accoppiamento che imponiamo ai nostri cani: teniamo separate le razze impedendo l'incrocio tra di loro.

Gli umani infatti tenerli separati è fondamentale qui. specie sono comunemente definito come "gruppi di popolazioni naturali che si incrociano e che sono riproduttivamente isolate da altri gruppi di questo tipo". Ciò richiede che ibridi tra specie distinte non siano vitali (come il "humanzee" proposto), o che la loro progenie sia infertile come la maggior parte dei muli, o i "ligers" più esotici. In entrambi i casi ci sarebbe un completo isolamento riproduttivo tra i due gruppi, siano essi umani e scimpanzé, leoni e tigri, o Labrador e barboncini.

Eppure due cani completamente diversi produrranno una prole perfettamente fertile, e molte razze moderne hanno avuto origine in questo modo. Naturalmente in alcuni casi altri fattori potrebbero rendere molto difficile l'accoppiamento. Un Chihuahua femmina avrebbe difficoltà a consegnare una prole di Alano maschio, per esempio. Ma anche se alcune razze non si accoppiano mai senza l'intervento umano, le razze di media taglia potrebbero fornire il collegamento tra cani estremamente grandi e piccoli.

I cani di strada sono una vivida illustrazione di questo punto: mostrano come i diversi pool genetici delle razze canine possano mescolarsi rapidamente una volta rimosse le restrizioni della riproduzione artificiale. di Mosca famosi cani selvatici sono esistiti separatamente dagli animali di razza per almeno 150 anni ormai. In questo periodo hanno perso in gran parte caratteristiche come la colorazione macchiata che distingue una razza da un'altra, o le code scodinzolanti e il comportamento amichevole verso gli umani che distinguono i cani dai lupi.

Quindi lo scambio genetico sarebbe ancora comune tra le razze canine, se fosse permesso riprodursi liberamente. In tal senso, le razze canine non sarebbero classificate come specie separate nella maggior parte delle definizioni. Se quei Chihuahua e gli Alani non sembrano le stesse specie in questo momento, è solo perché gli umani mantengono costantemente una barriera tra loro.