Il linguaggio della fobia è così comune oggi che a malapena ci pensiamo due volte. Eppure non è stato fino alla fine del 19esimo secolo che la medicina ha rivolto la sua attenzione a forme di paura irrazionale, seguendo la diagnosi medica iniziale di agorafobia - paura degli spazi pubblici aperti - dal medico tedesco Carl Westphal in 1871.

Westphal era rimasto perplesso sul fatto che tre dei suoi pazienti, tutti uomini professionisti che conducevano una vita altrimenti piena, rimasero colpiti dalla paura quando dovevano attraversare uno spazio aperto della città. Tutti erano consapevoli dell'irrazionalità delle loro paure, ma erano impotenti nel superarli.

L'idea che individui che fossero altrimenti sani e razionali potessero essere afflitti da forme di paura inspiegabile fu presto ripresa, sia nella cultura medica che in quella popolare dell'epoca. Quando lo psicologo americano G Stanley Hall pubblicò il suo Studio genetico sintetico di paura nell'American Journal of Psychology in 1914 ha identificato non meno di 136 diverse forme di paura patologica, tutte con i loro nomi greci o latini.

Questi si estendevano dalle categorie più generali di agorafobia e claustrofobia o di aptofobia (paura del tatto), a forme molto specifiche come l'amakaphobia (paura dei vagoni), la pteronofobia (paura delle penne), e ciò che appare una categoria molto vittoriana, morale, ipegiafobia (paura della responsabilità). C'era anche, naturalmente, ailuropobia: la paura dei gatti.

Questa spinta a classificare creò una vivida mappa culturale e psicologica delle paure e delle ansie di una società che aveva sperimentato i rapidi cambiamenti sociali dell'industrializzazione e il declino della religione nell'era post-darwiniana. La società si stava rivolgendo verso l'interno, e alle scienze della mente, per le risposte.

Incubo. Tony Alter / Flickr, CC BY

Fobie 136

La ricerca di Hall sulle fobie si estende agli 1890, quando ha inviato centinaia di questionari per le persone a riempire le forme delle loro paure. Molte delle risposte provenivano da bambini in età scolare. Le risposte rendono affascinante la lettura, anche se Hall, infuriante, ci dà solo frammenti.

C'è, per esempio, la signora inglese che sosteneva di essere stata "derubata della gioia dell'infanzia dalle paure religiose" e aveva deciso invece di rivolgersi al diavolo "chi ha trovato più gentile". Un ragazzo di dieci anni era più intraprendente e decise di affrontare le sue paure. Hall ha scritto di lui: "Decise di andare all'inferno quando morì; lo sfregò con lo zolfo per abituarsi, ecc. "In quel" ecc "si apre un mondo di possibilità. Cos'altro ha fatto il ragazzo per assicurarsi di essere finito all'inferno?

Ai nostri occhi, è chiaro che c'erano ovvie cause sociali e religiose per queste particolari forme di paura. Ma Hall sosteneva, secondo la tradizione darwiniana, che le paure e le fobie sono in gran parte il prodotto del nostro passato evolutivo, e arrivano a noi come forme ereditate dalla nostra remota stirpe.

Paure feline

Una particolare fobia che attirava molta attenzione medica e popolare era l'ailuropobia: la paura dei gatti. I medici stessi attingevano all'interesse pubblico, scrivendo sulle pagine di riviste popolari. Il neurologo americano Silas Weir Mitchell, ad esempio, ha rielaborato un documento pubblicato per la prima volta nella sezione Transactions of the Association of American Physicians in 1905 per il Ladies Home Journal di 1906, conferendogli il titolo di "Cat Fear".

Come Hall, anche Mitchell ha inviato questionari, esplorando forme e potenziali cause di paura dei gatti. Era anche interessato all'apparente capacità di alcuni malati di essere in grado di rilevare, senza vederlo, quando un gatto si trova in una stanza. Mitchell raccolse testimonianze di "osservatori fidati" di vari esperimenti pratici intrapresi: gatti tentati con crema negli armadi, e poi ignari sofferenti attirati nella stanza per vedere se avevano rilevato la presenza aliena. Inizialmente era scettico: la ragazza isterica che sosteneva di sapere sempre quando un gatto era nella stanza era giusto solo un terzo del tempo. Ma ha concluso che molti dei suoi casi potevano effettivamente rilevare i gatti nascosti, anche quando non potevano né vederli né annusarli.

Nel cercare di spiegare il fenomeno ha escluso l'asma, e le paure evolutive hanno ereditato (quelli terrorizzati dai gatti sono spesso perfettamente a proprio agio nel vedere i leoni). Per quanto riguarda il rilevamento, ha suggerito che forse le emanazioni del gatto "possono influenzare il sistema nervoso attraverso la membrana nasale, anche se non riconosciute come odori". Ciononostante, Mitchell rimase sconcertato dal "terrore irragionevole dei gatti". Concluse con l'osservazione che le vittime della paura del gatto registrano "come persino i gatti strani sembrano avere un insolito desiderio di stare vicino a loro, di saltare sui loro grembi o di seguirli".

L'alba di internet sembra aver intensificato la nostra fascinazione culturale con i gatti. Laddove Mitchell e Hall hanno inviato questionari per ottenere dati sulle paure, milioni ora scrivono, in un'inversione di ruoli, a esperti autoproclamati per condividere le loro esperienze e ricevere risposta alle loro domande. Secondo uno di questi siti, Cat World, una delle domande più frequenti è "Perché i gatti vanno a persone a cui non piacciono?".

Tirando fuori una foglia dal libro di Stanley Hall, le risposte invariabilmente invocano l'evoluzione: la persona spaventata non è una minaccia. Ma come Mitchell, sembrano ancora incapaci di rispondere alla domanda chiave: perché solo alcune persone sviluppano questo terrore in primo luogo? E questo è, naturalmente, un'altra area per i ricercatori di oggi.

Circa l'autore

Sally Shuttleworth, professore di letteratura inglese, Università di Oxford

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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