I cani sono una grande parte della routine dei loro proprietari - il che rende la loro perdita ancora più sconvolgente. Foto: Marie T. Russell e cani, Angel e Bo (entrambi ora deceduti).

Recentemente, io e mia moglie abbiamo attraversato una delle esperienze più atroci della nostra vita: l'eutanasia del nostro amato cane, Murphy. Ricordo di aver messo in contatto visivo con Murphy momenti prima che lei prendesse il suo ultimo respiro - mi lanciò un'occhiata che era un accattivante miscuglio di confusione e la rassicurazione che tutti erano d'accordo perché eravamo entrambi al suo fianco.

Quando le persone che non hanno mai avuto un cane vedono i loro amici proprietari di cani piangere la perdita di un animale domestico, probabilmente pensano che sia tutto un po 'una reazione eccessiva; dopo tutto, è "solo un cane".

Tuttavia, coloro che hanno amato un cane sanno la verità: il tuo animale domestico non è mai "solo un cane".

Molte volte, ho avuto amici colpevolmente confidando a me che si sono lamentati più per la perdita di un cane che per la perdita di amici o parenti. La ricerca ha confermato che per la maggior parte delle persone, la perdita di un cane è, in quasi tutti i modi, paragonabile alla perdita di una persona cara. Purtroppo, c'è poco nel nostro libro di esercizi culturali - nessun rituale di dolore, nessun necrologio nel giornale locale, nessun servizio religioso - per aiutarci a superare la perdita di un animale domestico, che può farci sentire più di un po ' imbarazzato a mostrare troppo dolore pubblico per i nostri cani morti.

Forse se le persone si rendessero conto di quanto forte e intenso sia il legame tra le persone ei loro cani, tale dolore sarebbe più ampiamente accettato. Ciò aiuterebbe enormemente i proprietari di cani ad integrare la morte nelle loro vite e ad aiutarli ad andare avanti.

Un legame interspecifico come nessun altro

Che cosa si tratta dei cani, esattamente, che fanno legare gli umani così strettamente con loro?

Per i principianti, i cani hanno dovuto adattarsi a vivere con gli umani negli ultimi 10,000 anni. E lo hanno fatto molto bene: sono l'unico animale ad essersi evoluto in modo specifico per essere i nostri compagni e amici. Antropologo Brian Hare ha sviluppato la "Ipotesi di domesticazione" per spiegare come i cani si sono trasformati dai loro antenati di lupo grigio in animali socialmente abili con cui ora interagiamo in modo molto simile a come interagiamo con altre persone.

Forse uno dei motivi per cui i nostri rapporti con i cani possono essere ancora più soddisfacenti delle nostre relazioni umane è che i cani ci forniscono un feedback positivo incondizionato e acritico. (Come dice il vecchio proverbio, "Posso diventare il tipo di persona che il mio cane pensa che io sia già.")

Non è un caso. Sono stati selezionati in modo selettivo attraverso le generazioni per prestare attenzione alle persone, e Scansioni di risonanza magnetica quel cervello di cane risponde alle lodi dei loro proprietari con la stessa forza con cui lo fanno al cibo (e per alcuni cani, la lode è un incentivo ancor più efficace del cibo). I cani riconoscono le persone e possono imparare a interpretare gli stati emotivi umani dall'espressione facciale da solo. Studi scientifici indicano anche che i cani possono comprendere le intenzioni umane, cercare di aiutare i loro proprietari ed anche evitare le persone che non collaborano con i loro proprietari o li trattano bene.

Non sorprende che gli umani rispondano positivamente a tale affetto, assistenza e lealtà non corrisposti. Sto solo guardando i cani può far sorridere le persone. I proprietari di cani ottengono punteggi più alti in termini di misure di benessere e sono più felici, in media, delle persone che possiedono gatti o non hanno animali domestici.

Come un membro della famiglia

Il nostro forte attaccamento ai cani è stato sottilmente rivelato uno studio recente di "misnaming". Misnaming accade quando chiami qualcuno con il nome sbagliato, come quando i genitori chiamano erroneamente uno dei loro figli con il nome di un fratello. Si scopre che il nome del cane di famiglia si confonde anche con i membri della famiglia umana, indicando che il nome del cane viene estratto dallo stesso pool cognitivo che contiene altri membri della famiglia. (Curiosamente, la stessa cosa accade raramente con i nomi dei gatti.)

Non c'è da meravigliarsi se i proprietari dei cani li perdono così tanto quando se ne sono andati.

La psicologa Julie Axelrod ha sottolineato che la perdita di un cane è così dolorosa perché i proprietari non stanno solo perdendo l'animale. Potrebbe significare la perdita di una fonte di amore incondizionato, un compagno primario che fornisce sicurezza e conforto, e forse anche un protetto che è stato mentorato come un bambino.

La perdita di un cane può anche disturbare seriamente la routine quotidiana di un proprietario in modo più profondo della perdita della maggior parte degli amici e dei parenti. Per i proprietari, i loro programmi giornalieri - anche i loro piani di vacanza - possono ruotare intorno alle esigenze dei loro animali domestici. I cambiamenti nello stile di vita e nella routine sono alcune delle principali fonti di stress.

Secondo un recente sondaggio, molti proprietari di animali domestici in lutto possono anche interpretare erroneamente visioni e suoni ambigui come i movimenti, i pantaloni e i piagnucoli dell'animale domestico defunto. Questo è più probabile che accada poco dopo la morte dell'animale, soprattutto tra i proprietari che hanno avuto livelli molto alti di attaccamento ai loro animali domestici.

Mentre la morte di un cane è orribile, i proprietari di cani sono diventati così abituati alla presenza rassicurante e non giudicante dei loro compagni canini che, molto spesso, ne otterranno uno nuovo.

Quindi sì, mi manca il mio cane. Ma sono sicuro che mi riproverò di nuovo in questi anni difficili.

Circa l'autore

Frank T. McAndrew, Cornelia H. Dudley Professore di psicologia, Knox College

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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