Gli esseri umani potrebbero aver avuto gatti da compagnia per gli anni 9,500. In 2004, gli archeologi a Cipro hanno trovato uno scheletro di gatto completo sepolto in un villaggio dell'età della pietra. Dato che Cipro non ha gatti selvatici nativi, l'animale (o forse i suoi antenati) deve essere stato portato sull'isola da uomini, tutti quei millenni fa.

Eppure, nonostante la nostra lunga storia di custodia dei gatti e dei loro animali popolarità oggii felini non sono gli animali più facili da addomesticare (come chiunque abbia sentito che la spalla fredda di un gatto potrebbe essere d'accordo). Ci sono anche poche prove nella documentazione archeologica per mostrare come i gatti sono diventati nostri amici e hanno continuato a diffondersi in tutto il mondo.

Ora un nuovo studio sul DNA ha suggerito come i gatti possano aver seguito lo sviluppo della civiltà occidentale lungo le rotte commerciali terrestri e marittime. Questo processo è stato alla fine aiutato da un tentativo di allevamento più concertato nel 18esimo secolo, creando l'amatissimo gatto domestico a pelo corto o "tabby" che conosciamo oggi.

Mentre l'origine del gatto addomesticato è ancora un mistero, sembra probabile che il processo per diventare animali domestici abbia richiesto molto tempo. Sembra questo, perché i gatti sono così indipendente, territoriale e, a volte, apertamente antisociale, non erano così facili da addomesticare come il lupo cooperativo e orientato al branco. È piacevole che i gatti vivevano intorno agli umani per molti secoli prima di cedere all'esca del fuoco e del cuscino, e di entrare dal freddo per diventare veri compagni per gli umani.

Gli antenati dei gatti domestici odierni si sono incontrati e si sono incrociati con varie specie di gatto selvatico. Ottoni et al., 2017 / Natura, Autore previsto

Il gatto trovato a Cipro corrisponde al periodo neolitico di circa 10,000 aC a 4,000 aC e il rivoluzione agricola. Questo era quando le persone cominciavano a stabilirsi e diventare agricoltori invece di continuare l'esistenza di cacciatori-raccoglitori nomadi che gli umani avevano seguito negli ultimi 200,000 anni o giù di lì. Un precedente studio del DNA di altri resti antichi conferma che i gatti domestici emersero per la prima volta in quello che gli archeologi chiamano il Vicino Oriente, la terra all'estremità orientale del Mediterraneo dove emersero alcune delle prime civiltà umane.

Certo, l'agricoltura porta i suoi problemi, comprese le infestazioni di ratti e topi, quindi forse non sorprende che sia in questo momento che vediamo la prima occorrenza di un gatto sepolto in una tomba umana. Non è difficile immaginare che i primi agricoltori avrebbero potuto incoraggiare i gatti a stare in giro aiutandoli con il cibo durante i periodi di magra dell'anno e permettendo loro di entrare nelle loro case.

Le lacune nella documentazione archeologica indicano che, dopo la permanenza di Cipro, le prove per i gatti domestici non appaiono più per migliaia di anni. Più tombe a gatto quindi inizia a comparire tra gli antichi ritrovamenti egiziani (anche se esiste anche prove per gatti addomesticati in Stone Age Cina). È stato in Egitto che i gatti hanno davvero le zampe pelose sotto il tavolo e non sono diventati solo parte della famiglia, ma oggetti di culto religioso.

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Per rintracciare la diffusione del gatto domestico, gli autori del nuovo studio, pubblicati in Ecologia ed Evoluzione, ha esaminato il DNA prelevato da ossa e denti di resti di gatti antichi. Hanno anche studiato i campioni della pelle e dei capelli dei gatti egiziani mummificati (e si pensava che svuotare la vasca della lettiera fosse già abbastanza grave).

Hanno scoperto che tutti i gatti moderni hanno antenati tra i gatti del Vicino Oriente e dell'Egitto, anche se i contributi di questi due gruppi al patrimonio genetico dei gatti di oggi probabilmente sono avvenuti in tempi diversi. Da lì, l'analisi del DNA suggerisce che i gatti domestici si sono diffusi in un periodo di circa 1,300 anni al 5th AD, con resti registrati in Bulgaria, Turchia e Giordania.

I geni del gatto soriano "chiazzati" divennero più comuni insieme ai motivi a strisce dello "sgombro" nel tardo Medioevo. Ottoni et al., 2017 / Nature, Ashmolean Museum, Università di Oxford, Autore previsto

Nei successivi anni 800, i gatti domestici si sono diffusi ulteriormente nel nord Europa. Ma non è stato fino al 18esimo secolo che il tradizionale mantello "sugarello" del gatto selvatico ha iniziato a cambiare in gran numero al modello a chiazze che vediamo in molti moderni tabbies. Ciò suggerisce che, in quel momento, iniziarono seri sforzi per allevare gatti per l'apparizione, forse l'origine delle moderne esposizioni di gatti.

Un'altra scoperta interessante è che i gatti domestici fin dai primi tempi, quando spostati dall'uomo in nuove parti del mondo, si sono immediatamente accoppiati con i gatti selvatici locali e hanno diffuso i loro geni attraverso la popolazione. E, nel processo, hanno cambiato in modo permanente il pool genetico dei gatti nell'area.

Ciò ha una particolare rilevanza per gli sforzi odierni di proteggere il gatto selvatico europeo in via di estinzione, perché gli ambientalisti spesso pensano incrocio con gatti domestici è una delle più grandi minacce alla specie. Se questo è accaduto in tutto il vecchio mondo per il passato 9,000 o così anni, allora forse è ora di smettere di preoccuparsi dell'allevamento di gatti selvatici con cani locali. Questo studio suggerisce che nessuna delle specie esistenti di gatti non addomesticati è probabile che sia pura. In effetti, la capacità dei gatti di incrociarsi li ha aiutati a conquistare il mondo.

Circa l'autore

Janet Hoole, docente di biologia, Università Keele

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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