Sei mai stato leccato da un gatto? Se è così, saprai che la lingua felina è più simile alla carta vetrata che al raso.

La lingua di un gatto è ricoperta da centinaia di spine acuminate a forma di scoop fatte di cheratina che entrano in azione durante il grooming. Fino ad ora non abbiamo davvero capito perché le loro lingue sono così difficili.

Ma nuova ricerca, pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences, mostra che giocano un ruolo nell'aiutare un gatto a mantenere il sangue freddo.

Cat grooming

I gatti domestici trascorrono fino a un quarto del loro tempo di veglia per pulirsi la pelliccia per aiutare a rimuovere le fastidiose pulci e i peli sciolti. Se non si pulivano, eventuali detriti in eccesso potrebbero aggrovigliare la pelliccia, causando dolorosi strappi della pelle e persino infezioni.

Ma il nuovo studio riporta qualcos'altro che accade quando un gatto usa la lingua per curare.

Gli scienziati hanno usato le scansioni TC di lingue di gatto per elaborare la struttura delle spine, note come papille. Le spine sono lunghe circa 2mm e hanno una cavità a forma di U sulla loro estremità (più sul perché in seguito). I ricercatori hanno anche misurato la durezza delle papille e hanno scoperto che è simile a quello delle unghie umane.

Questa è la superficie della lingua di un gatto. Le papille rigide e vuote vicino alla punta della lingua sono mostrate sulla destra, mentre le papille morbide e coniche vicino alla gola sono mostrate a sinistra. Alexis Noel

È diventato più interessante quando gli scienziati hanno usato la videografia ad alta velocità per capire cosa succede alle spine quando un gatto si sta preparando. Solo le spine alla fine della lingua toccano la pelliccia durante il grooming. Questi sono più grandi e non così affollati come le spine più vicine al fondo della lingua.

Una fetta di lingua di gatto, che mostra papille incastonate nel tessuto. Immagine gentilmente concessa da Taren Carter (fotografo).

Come gli sposi di un gatto, ci sono quattro passi. Prima la lingua è estesa fuori dalla bocca. Quindi i muscoli della lingua espandono la superficie e le spine ruotano per diventare perpendicolari alla lingua.

Negli ultimi due passaggi la lingua passa attraverso la pelliccia e viene portata in bocca con un ricciolo a forma di U.

Questo è un gatto nero che si pettina la pelliccia, mostrando le papille sulla lingua.

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Usando una pelliccia finta e una piastra di forza, gli scienziati hanno calcolato che con la quantità di compressione della lingua sulla pelliccia, le spine possono effettivamente entrare in contatto con la pelle del gatto.

È qui che diventa ancora più interessante - e anche un po 'icky, dato che dobbiamo pensare alla saliva di gatto.

L'azione saliva

La cavità a forma di U nella punta delle spine, che abbiamo menzionato prima, agisce come uno stoppino nella bocca per assorbire la saliva. Questa è la stessa azione di quando si mette la punta di un tessuto nell'acqua e l'acqua si insinua nel tessuto.

Poiché agli scienziati piace lavorare nei dettagli, hanno calcolato che queste cavità assorbirebbero circa 4 litri (microlitri) di saliva su 290 spine. (Ci vorrebbero circa 1,200 volte questa quantità di saliva per riempire un cucchiaino da 5 ml.)

Questo 4?l rappresenta solo il 5% circa della saliva totale sulla superficie della lingua del gatto. Non molto, ma ha una funzione davvero importante poiché può depositare la saliva fino alla pelle del gatto.

Gli scienziati hanno utilizzato la stima che i gatti trascorrono circa un quarto del loro tempo per la cura del seno (circa 2.4 ore al giorno) e si leccano circa una volta al secondo.

Ciò significa che i gatti possono perdere circa un quarto del calore totale di cui hanno bisogno per perdere ogni giorno attraverso il pezzettino di saliva nelle loro spine della lingua. (Perdiamo il calore attraverso il liquido facendo sudare quando siamo caldi.)

Fantastico per i gatti

Molti (non tutti) gatti vivono in climi caldi, quindi questo sarebbe davvero importante per la loro sopravvivenza. I ricercatori hanno esaminato le lingue di diverse specie di gatti, tra cui gatto domestico, lince rossa, puma, leopardo delle nevi, tigre e leone.

La maggior parte dei gatti si governa molto efficacemente, aiutata da enzimi (sostanze chimiche speciali) nella loro saliva che scioglie il sangue e altri detriti.

Esaminando fino a che punto le spine penetrano nella pelliccia di gatto e misurando la lunghezza della pelliccia in diverse razze, gli scienziati hanno anche scoperto che gli unici gatti che non riescono a pulirsi efficacemente sono i persiani domestici, che sono generalmente a pelo lungo.

Questo significa che se possiedi un Persiano devi prenderti il ​​tempo per spazzolarli, o altrimenti formare una maschera e danneggiare la loro pelle e causare infezioni. Ma qui è dove gli scienziati hanno fatto un altro passo avanti.

Un nuovo pennello

Nella parte finale di questa ricerca, gli scienziati hanno usato le conoscenze acquisite sulla forma spinosa della lingua di un gatto e hanno utilizzato 3D per sviluppare un pennello migliore da usare sui gatti.

Lo strumento per la cura del prototipo consente una facile rimozione dei peli dopo la pulizia.

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Gli scienziati dicono che il pennello ispirato alla biologia dovrebbe aiutare a rimuovere gli allergeni dalla pelliccia di gatto, e aiutare con l'applicazione di qualsiasi lozioni e farmaci sulla pelle dei gatti.

Il design del pennello può anche aiutare a ispirare nuovi modi per pulire altre superfici pelose complesse.

Quindi, la prossima volta che guardi un gatto che governa, prenditi un momento per stupirti di quanto impressionante sia la scienza coinvolta nel design evolutivo della sua lingua.

Circa l'autore

Susan Hazel, Senior Lecturer, School of Animal and Veterinary Science, Università di Adelaide

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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