Per la maggior parte degli animali, la struttura del loro giorno - e in verità il loro anno - dipende dal ciclo luce-buio. Questi cicli regolari e ritmici della durata di giorni dicono agli animali quando dovrebbero essere in cerca di cibo, quando dovrebbero essere addormentati, quando è il momento di migrare e quando è il momento di riprodursi. Gli animali possono dire tutto questo da quante ore di luce del giorno provano, ma i cicli della luna influenzano fortemente anche il loro comportamento.

Il ciclo sinodico lunare - il viaggio regolare della luna dalla luna piena alla luna piena di nuovo nelle notti 28 - provoca cambiamenti nel campo magnetico terrestre, l'attrazione gravitazionale della luna sulla Terra e livelli di luce durante la notte. Molte specie possono rilevarlo e usarlo per sincronizzare il loro allevamento. La deposizione di massa nei coralli vede decine di milioni di uova rilasciate contemporaneamente sugli scogli per coincidere con lune piene o nuove. Ma cosa succede agli animali quando la luna o il sole fa qualcosa di insolito o inaspettato, come un'eclissi?

Un corallo (Acropora milleporaRilascia i pacchetti di uova e spermatozoi durante l'evento annuale di deposizione delle uova sulla Grande Barriera Corallina, dopo la luna piena a fine novembre. Coral Brunner / Shutterstock

Eclissi solari

Di tutti gli eventi cosmici, le eclissi solari suggeriscono forse il più grande cambiamento nel comportamento animale. Gli animali perplessi che sono attivi durante il giorno ritornano alle loro dimore notturne mentre gli animali notturni pensano di aver dormito troppo tardi. Un'eclissi solare si verifica quando il sole, la luna e la Terra sono allineati sullo stesso asse in modo che la luna blocchi completamente il sole. In tutto il mondo, in genere vengono segnalati casi insoliti di comportamento mentre tutti gli altri osservano l'eclissi.

Alcune specie di ragno iniziano a abbattere le loro reti durante un'eclissi, come fanno di solito alla fine della giornata. Una volta che l'eclissi è passata, iniziano a ricostruirli nuovamente, forse lamentando la mancanza di riposo in mezzo. Allo stesso modo, pesci e uccelli che sono attivi durante il giorno dirigono verso i loro luoghi di riposo notturni, mentre di notte appaiono i pipistrelli, apparentemente ingannato dall'oscurità improvvisa.

Sono stati osservati ippopotami nello Zimbabwe lasciando i loro fiumi durante un'eclissi, dirigendosi verso i loro terreni di nutrimento notturno sulla terraferma. A metà della loro partenza, l'eclisse è passata, la luce del giorno è tornata e gli ippopotami hanno interrotto i loro sforzi. Gli animali sembravano agitati e stressati dopo l'eclissi per il resto della giornata.

Lasciando di fretta. Jez Bennett / Shutterstock

La luna

Un'eclissi lunare si verifica quando la luna, la Terra e il sole sono strettamente allineati, con la Terra posizionata tra i due. Mentre la luna passa direttamente dietro di noi, la Terra blocca la luce solare per raggiungere direttamente la luna, facendo apparire un bagliore rossastro. Queste cosiddette "lune di sangue" possono verificarsi solo quando c'è una luna piena, quindi è difficile separare gli impatti che le eclissi lunari hanno sugli animali rispetto a una luna piena standard.

Uno studio su 2010 Scoperto che le scimmie gufo di Azara - una specie tipicamente notturna - hanno smesso di cercare in Argentina durante un'eclissi lunare mentre il loro mondo si faceva improvvisamente più scuro. Potrebbero aver faticato a vedere il loro cibo, o si sono sentiti troppo innervati per muoversi in sicurezza tra gli alberi.

Le scimmie gufo di Azara smettono di nutrirsi durante le eclissi lunari. Rich Hoyer / Flickr, CC BY

Circa tre volte all'anno, si verifica una "super luna", ovvero quando una luna piena coincide con il perigeo, il punto in cui la luna è più vicina alla Terra. La distanza della luna dalla Terra varia durante il mese, perché l'orbita della luna non è un cerchio perfetto. Durante un evento perigeo, la luna è circa 46,000 km più vicina alla Terra che durante l'apogeo - quando la luna è la più lontana dalla Terra.

Durante una supermoon, i livelli di luce durante la notte sono intorno 30% più luminoso che in qualsiasi punto del ciclo mensile della luna, e sembra molto più grande nel cielo. Il nostro recente studio ha scoperto che le oche selvatiche di cirripedi hanno risposto a questi eventi di super luna durante l'inverno nella Scozia sudoccidentale. Abbiamo adattato piccoli dispositivi agli animali che misurano il loro comportamento e hanno scoperto che la frequenza cardiaca e la temperatura corporea delle oche aumentavano di notte durante i supermoons, quando in genere a quell'ora del giorno venivano sottomessi.

Gli uccelli non rispondevano agli eventi "supermoon" quando la luna era nascosta da una nuvola pesante e la notte rimaneva piuttosto buia. Sembra quindi che, un po 'come con gli umani, la luce brillante di una super luna svegliasse le oche, causando un aumento della frequenza cardiaca e della temperatura corporea, potenzialmente in preparazione per il giorno.

L'autore

Steve Portugal, Reader in Animal Biology and Physiology, Royal Holloway

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.