Clara, appassionata come sempre per una meritata attenzione. @anmore, Autore previsto

Mentre guardavo il mio cane da caccia in piedi fuori dal guinzaglio e in fila con tutti gli altri Kleiner Münsterländers, aspettando il suo turno per nuotare e riportare l'anatra morta (un importante oggetto di allenamento) gettata nell'acqua profonda, provavo un senso di orgoglio.

Mi sono reso conto che le persone potrebbero non essere sempre i migliori insegnanti per cani. Il suo desiderio di adattarsi era evidente mentre riecheggiava il comportamento dei cani intorno a lei. Sfortunatamente, quell'eco era diventata evidente anche nelle passeggiate quotidiane con un equipaggio di cani meno addestrati.

Recupero.

Vorrei essere chiaro: non sono un cacciatore. Mentre vivevo in Danimarca, sotto la consulenza della gente del posto e alla ricerca di un cane intelligente e un po 'stimolante, mi sono imbattuto nella razza Kleiner Münsterländer, originariamente allevata a Münster, nella Germania occidentale, come un cane da caccia e di famiglia di taglia media.

Sono intelligenti e veloci, e quello con cui sono finito, Clara, è stato descritto come "duro" e un leader naturale. Ma quella descrizione alquanto eufemistica mi ha lasciato completamente impreparato alle sfide future.

È facile imparare cattivi comportamenti; nota il cane sulla sinistra che sta per saltare su un tavolo. @anmore

Questo cane non era come i labrador leali, fermi e obbedienti che conoscevo. Questo era intenzionale, cercando sempre di prendere le redini, sfidandomi sempre a pensare a nuovi modi di interagire, nuovi giochi da giocare, nuove cose da imparare, nuovi modi di fare le cose. Ad esempio, le ho dato una ricompensa in modo che lasciasse cadere la spazzatura che aveva raccolto. La sua risposta fu quindi quella di recuperare deliberatamente più immondizia per ottenere più ricompense.

Nel frattempo, la mia ricerca ha coinvolto la progettazione di un set di giubbotti vibranti e tattili che le persone potrebbero indossare per aiutarli a rilassarsi e che le persone inattive potrebbero usare eccitarsi. I giubbotti facevano parte di un più ampio progetto finanziato dall'Unione Europea, CultAR, coinvolgente varie tecnologie progettate per aiutare i turisti a navigare nei siti culturali di Padova, Italia. Come tali i giubbotti segnalavano quando e in che modo girare e quando fermarsi all'arrivo.

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Test di un giubbotto vibrotattile per le direzioni e l'arresto.

Mi chiedevo se ricerche simili potessero essere usate per aiutare i cani che stavano invecchiando, non udenti o non vedenti a continuare ad allenarsi, ma che erano comunque al sicuro. O anche il mio cane, che capiva i comandi danesi ma non quelli inglesi quando stavamo per trasferirci in un paese di lingua inglese. Abbiamo organizzato una serie di esperimenti per vedere se i cani riceverebbero ed elaborerebbero facilmente i comandi se fossero presentati come vibrazioni, piuttosto che come comandi verbali.

Abbiamo provato test dei comandi "vibrotattili" sui cani, ma quelli già addestrati sono di scarsa utilità per l'ennesimo sistema di comandi e il mio cane era troppo sensibile per sopportare le sensazioni vibranti.

Allenamento duro

I cacciatori di Kleiner Münsterländer erano molto più severi nell'addestrare i loro cani di quanto volessi stare con i miei. All'estremo, usavano metodi arcaici come collari o isolare i loro cani in celle frigorifere. Nell'addestramento del cane, come nella genitorialità, credo che le misure punitive per far rispettare l'obbedienza dovrebbero lasciare il posto a idee più moderne su come garantire benessere e creare un legame di affetto e divertimento con il conduttore, il proprietario o l'addestratore.

Inoltre, come ricercatore, ero altrettanto interessato a ciò che il mio cane poteva insegnarmi. Era innegabilmente intelligente e potevo imparare molto dalle sue abilità di navigazione da sola. Così ho iniziato a esaminare come integrare la sua intelligenza nel suo programma di apprendimento e formazione in modo da arricchire entrambe le nostre qualità di vita.

Abbiamo provato a scuola di socializzazione. Con esso è arrivata una serie completamente nuova di cavi, comandi e cerimonie. Clara si adattò, sebbene potessi vedere che amava stare con la sua stessa razza. Kleiner Münsterländers sono tutti una variazione l'uno dell'altro; diventano leggermente incantati nella reciproca compagnia.

Kleiner Münsterländers insieme.

Ad un Natale di famiglia in Nuova Zelanda, mi sono imbattuto in Mark Vette, che forma animali per film e televisione, ha lavorato con il celebre ricercatore sul comportamento degli animali Marc Bekoff e ha persino lanciato un programma per insegnare ai cani da salvataggio a guidare - sì davvero. Sono stato ispirato a trovare altri modi.

Ci siamo trasferiti in Australia all'inizio di 2017 e c'era molto su cui adattarsi. Le estati erano molto più calde della Danimarca; in inverno era molto più freddo. C'era una nuova lingua, nuovi odori, diversi cani da incontrare e diversi paesaggi da esplorare - niente più parchi per cani nelle foreste!

Anche in questo caso, la nostra formazione prevedeva una nuova serie di guide, comandi e cerimonie. Questa volta eravamo in un branco di leader (entrambi canino e umano) in cui i cani (e l'addestratore principale) sono stati percepiti come alfa o leader (lupi). Alcuni metodi prevedevano un rinforzo negativo: dare ai cani un'esperienza spiacevole per impedire loro di ripetere quel comportamento.

Ormai avevamo provato tre diversi metodi di addestramento del cane, ognuno con i propri fallimenti. Ad esempio, il mio cane si annoierebbe facilmente con atti ripetitivi, o svolgevamo attività che non erano particolarmente utili o pertinenti nella nostra vita quotidiana, o semplicemente rispettava la paura, ma questa non era la relazione che volevo favorire. Qualcosa cominciò a sorgere su di me: i fallimenti erano nostri, non dei cani.

Potremmo essere frustrati con i nostri cani per non aver seguito i nostri comandi, ma abbiamo le stesse probabilità di deluderli distratti o incoerenti nelle nostre reazioni a comportamenti particolari. Il cane sta solo cercando di dare un senso a ciò che comunichiamo, quindi se diamo loro messaggi contrastanti - forse rispondendo alle loro abbaie solo se non siamo nel mezzo di qualcos'altro di più pressante - allora ne derivano confusione e stress.

Se la coerenza è la chiave e la mancanza di coerenza è la nostra, cosa possiamo fare per essere più coerenti e aiutare i nostri animali a vivere una vita senza stress? Forse siamo noi che abbiamo bisogno di un dispositivo vibrante indossabile per ricordarci di rimanere in regola.

Un piccolo ronzio al polso potrebbe "addestrarci" a essere più vigili e attenti ai nostri cani, in situazioni in cui stanno cercando disperatamente di dirci qualcosa. ("C'è qualcuno che viene verso casa - è meglio che continui ad avvertire il mio padrone, più forte questa volta, dato che non credo che mi abbia ancora sentito ...")

I dispositivi indossabili potrebbero anche aiutarci ad avvisarci del piccoli ma rivelatori segni di stress nei nostri cani: orecchie appuntate all'indietro, forte fuoco degli occhi, irrigidimento del corpo e così via.

Abbiamo già una moltitudine di dispositivi per aiutare a evitare la noia e la solitudine per gli animali che vengono lasciati a casa da soli per lunghe ore. Forse c'è un mercato per i dispositivi che alleviano lo stress dei nostri cani quando usciamo anche con loro.

L'autore

Ann Morrison, Professore associato onorario, Scuola di ingegneria meccanica ed elettrica, Università del sud del Queensland

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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