La Gran Bretagna è stata la prima nazione al mondo ad avviare un'organizzazione benefica per gli animali, già nel 1824. Ora, quasi 20m cani e gatti hanno un posto amorevole nelle case del paese, e quasi uno su due famiglie è accompagnato da un amico peloso, squamoso o piumato.

Come storico della vita familiare e domestica nella Gran Bretagna del X e del X secolo, ho cercato di scoprire come è successo. Con Julie-Marie Strange e il nostro team di ricerca, Luke Kelly, Lesley Hoskins e Rebecca Preston, siamo stati esplorare archivi di epoca vittoriana e oltre per capire come e quando gli animali domestici sono diventati così importanti nella vita familiare.

Gli umani hanno interagito e interagito con gli animali per migliaia di anni, ma la custodia degli animali non è diventata socialmente accettabile in Gran Bretagna fino al 18th secolo. Fino ad allora, gli animali domestici erano spesso visti come una stravaganza d'élite e piccoli cani apparivano spesso in stampe satiriche di donne aristocratiche, a simboleggiare la frivolezza e l'indulgenza.

Alla fine del 18th e all'inizio del 19th secolo c'erano meno di questo tipo di immagini. Invece, dipinti e illustrazioni - un buon indicatore di ciò che era culturalmente "in" - hanno iniziato a ritrarre gli animali domestici come una parte accettata della vita domestica.

Grandi peli, cagnolino: come gli animali domestici sono stati ritratti in 1777. "Chloe's Cushion or the Cork Rump" di Matthew Darly / British Museum, CC BY-SA

In parte, ciò era dovuto alla nuova enfasi posta dai vittoriani sulla vita domestica e domestica. In risposta alla crescita di città industriali rumorose e sporche, i vittoriani cominciò a idealizzare la casa come spazio sacrosanto. Gli animali domestici sono stati una parte fondamentale di questa celebrazione della vita domestica, apparendo in numerosi dipinti e illustrazioni e spesso rappresentati come parte della famiglia. Questo era il chiaro messaggio dietro la pittura di Frederick George Cotman, Uno della famiglia, che mostra una famiglia rurale a tavola, accompagnata da un cane e un cavallo.

In parallelo, un crescente movimento religioso evangelico ha posto maggiormente l'accento su madri e padri nell'educazione dei figli morali. In questo clima culturale, la custodia degli animali ha assunto un nuovo valore morale. Dagli 1840, i libri di consulenza e la letteratura per bambini incoraggiavano i bambini a tenere piccoli animali come conigli, cavie e uccelli. L'idea era di coltivare impegno, cura dei valori e abilità pratiche. I ragazzi, in particolare, dovevano imparare la gentilezza da queste attività.

I vittoriani tenevano gli animali domestici per una serie di motivi. I cani di razza trasmettevano classe e status, i gatti catturavano i topi e i conigli potevano essere mangiati quando i tempi erano difficili. Ma le prove tratte da interviste, diari, fotografie e dai numerosi cimiteri per animali domestici di nuova creazione suggeriscono che, soprattutto, l'attaccamento emotivo era una parte cruciale del rapporto tra la maggior parte dei vittoriani e i loro animali domestici.

I cani, ad esempio, erano ritenuti avere caratteristiche virtuose che riecheggiavano i valori del mondo umano vittoriano - erano visti come fermi, leali e coraggiosi. Nel famoso dipinto del britannico Riviere a destra, una bambina, forse esiliata al passo cattivo, è accompagnata da un cane fedele.

Non tutto roseo

Mentre i vittoriani celebravano gli animali domestici, c'era meno consapevolezza del danno che potrebbe essere causato agli animali rimuovendoli dalle loro abitudini naturali. Topi, conigli, scoiattoli, ricci e tutti i tipi di uccelli britannici apparivano regolarmente nei manuali di consulenza come animali che potevano essere catturati e domati.

I ricci, ad esempio, venivano spesso catturati e venduti al mercato Leadenhall di Londra. La loro volontà di mangiare scarafaggi neri li ha resi preziosi nelle cucine di Londra poiché si pensava che migliorassero la pulizia. Ma poiché non era ben compreso come prendersi cura di loro e dar loro da mangiare, tendevano a non sopravvivere a lungo.

'One of the Family' di Frederick George Cotman, dipinto in 1880. Frederick George Cotman / Wikimedia Commons

Gli uccelli hanno svolto un ruolo importante nella cultura della classe operaia. Sebbene alcune famiglie li tenessero in cattive condizioni, la maggior parte si prendeva cura di loro con affetto, valorizzando la canzone, il movimento e il colore che aggiungevano alla vita domestica. Rimuoverli dalla natura era più controverso di quello di altri animali: negli 1870, la legislazione è stata approvata limitare la loro cattura a determinati periodi dell'anno. Tuttavia, mercati che commerciano uccelli selvatici ha continuato a funzionare bene nel 20th secolo.

Un nuovo secolo, una nuova relazione

Prendere gli animali direttamente dalla natura divenne gradualmente meno accettabile nel 20 secolo. I cambiamenti nelle condizioni di vita all'inizio del 20 secolo alterarono anche il modo in cui le persone tenevano gli animali domestici domestici. La costruzione di nuove case di periferia con giardini più grandi nel periodo tra le due guerre creò un nuovo ambiente più spazioso per gli animali. Una popolazione urbana in aumento fu incoraggiata ad accogliere animali domestici a cui non importava vivere esclusivamente al chiuso, come i gatti di razza.

I redditi disponibili sono aumentati, quindi c'erano anche più soldi da spendere per i loro compagni. Dopo la seconda guerra mondiale, i servizi veterinari sono cresciuti, così come le aziende che forniscono cibo su misura, giocattoli ed esperienze di coccole.

Un'enfasi più forte si è sviluppata sulla costruzione di un rapporto con gli animali domestici, piuttosto che semplicemente prendersi cura di loro. Dagli 1920, i commentatori hanno sempre più scritto delle relazioni tra umani e animali domestici e dell'addestramento come un aspetto importante della proprietà del cane.

Dagli 1950, apprezzano gli esperti di animali popolari Barbara Woodhouse lo stavano sottolineando anche i proprietari dovevano essere addestrati. Woodhouse sosteneva che i "canini delinquenti" - i cani che rubavano le articolazioni della domenica, occupavano le sedie preferite dei proprietari o si rifiutavano di spostarsi dai loro letti - erano dovuti ai fallimenti dei proprietari che non avevano stretto relazioni significative con loro.

Verso la fine degli 1950 e i primi 1960, gli accademici avevano iniziato a esplorare il significato degli animali domestici nella vita familiare. I sociologi Harold Bridger e Stephanie White hanno discusso in 1964 che il declino della tradizionale famiglia “unita” ha reso gli animali domestici più necessari per unire le famiglie. Hanno predetto che gli animali domestici continueranno a diventare più popolari a lungo nel futuro. La fiorente cultura degli animali domestici nel 21st secolo sembra soddisfare questa profezia.

Jane Hamlett, Professore di storia britannica moderna, Royal Holloway

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.