La ricerca mostra che gli animali domestici possono supportare la salute mentale per alcune persone. Settantaquattro

Più del 50% delle famiglie nel Regno Unito si stima che possieda almeno un animale domestico. E, dallo scoppio del COVID-19, c'è stato un evento senza precedenti aumento delle adozioni e degli acquisti di animali, poiché le persone cercano compagnia animale per affrontare sentimenti di isolamento e ansia. Mentre molti riferiscono che avere un animale domestico è stato di supporto alla loro salute mentale, la ricerca sui benefici del possesso di un animale domestico e della salute mentale continua ancora rimangono inconcludenti.

Ad oggi, le prove dimostrano indubbiamente che l'interazione con gli animali può avere una serie di benefici per la nostra salute mentale e fisica, sebbene non sia del tutto sicuro causando questi benefici. Gli studi lo hanno dimostrato, ad esempio possedere animali può incoraggiare l'attività fisica. Ciò è particolarmente vero per i proprietari di cani e cavalli. La ricerca ha anche suggerito che gli animali domestici possono essere utili per la salute mentale e il benessere a causa di attaccamento o compagnia fornito dall'animale.

Tuttavia, dall'altra parte dello spettro, la ricerca indica che gli animali domestici possono farlo esacerbare i sintomi di salute mentale per alcuni. Sono stati inoltre dimostrati un aumento del senso di colpa e un'eccessiva preoccupazione, soprattutto per coloro che mostrano a forte attaccamento ai loro animali domestici.

Ma perché questi risultati sono così inconcludenti? Uno dei motivi è legato al modo in cui sono stati condotti gli studi in questo settore. Molti degli studi che attualmente abbiamo su questo argomento si sono basati su studi osservazionali (come sondaggi o interviste) piuttosto che sulla ricerca di intervento (come uno studio controllato randomizzato che divide i soggetti in due o più gruppi, ma assegna solo un trattamento o un intervento a uno dei gruppi per vedere l'effetto). Ciò può rendere difficile trarre conclusioni affidabili sui loro risultati. Una tendenza a pubblicare risultati positivi rispetto a quelli negativi (chiamata "bias di pubblicazione") Può anche avere un impatto negativo sulle percezioni delle persone.

Animali pandemici

La pandemia ha anche cambiato il modo in cui interagiamo con i nostri animali domestici. All'Università di York, i coautori Dr Elena Ratschen e Dr Emily Shoesmith condotto un ampio sondaggio di 5,926 persone (5,323 proprietari di animali domestici e 603 non proprietari) che hanno indagato sui rapporti uomo-animale durante il primo blocco del Regno Unito. Il nostro studio ha rilevato che quasi il 90% dei proprietari di animali domestici ha riferito che il proprio animale li ha aiutati ad affrontare meglio emotivamente durante il blocco.

I partecipanti che possedevano animali domestici avevano una salute mentale peggiore prima del blocco rispetto ai non proprietari di animali domestici, indicando una vulnerabilità potenzialmente maggiore. Ma i proprietari di animali domestici hanno mostrato un minore deterioramento della loro salute mentale e sentimenti di solitudine durante il blocco. Ciò potrebbe indicare che gli animali domestici hanno un effetto "protettivo" sulla salute mentale dei proprietari. È interessante notare che i sentimenti di vicinanza dei proprietari al loro animale domestico non variavano in modo significativo a seconda delle specie animali.

Analisi aggiuntiva dei nostri risultati mostra che un senso di compagnia e di connessione, così come distrazione da sentimenti di angoscia, una fonte di motivazione quando ci si sente giù e le risposte intuitive di un animale potrebbero spiegare perché sono stati in gran parte utili ai proprietari durante il blocco. Ma il nostro studio ha anche dimostrato che la proprietà di un animale domestico durante la pandemia ha causato preoccupazioni, comprese preoccupazioni per l'accesso veterinario limitato, difficoltà economiche e cosa accadrebbe all'animale se il proprietario si ammalasse.

Alcuni si preoccupavano di cosa sarebbe successo al loro animale domestico se si fossero ammalati. Veera / Shutterstock

Un altro sondaggio dei 1,356 partecipanti ha anche scoperto che gli animali domestici possono aver influenzato le decisioni e l'accesso all'assistenza sanitaria che le persone avevano durante la pandemia. I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti potrebbero ritardare la ricerca dell'assistenza sanitaria a causa della preoccupazione per il benessere del loro animale domestico o se non sono in grado di trovare cure adeguate per il loro animale. Un certo numero di proprietari di animali domestici ha anche affermato che rinuncerebbe alle cure mediche per evitare la separazione dal proprio animale domestico.

Il fatto che possedere un animale domestico abbia giovato alla salute mentale di una persona durante la pandemia dipende anche dalle restrizioni in atto. Ad esempio, se il tempo trascorso all'aperto e i viaggi anche brevi distanze sono limitati, questo può causare preoccupazione per i proprietari di cani in quanto potrebbero non essere in grado di portare a spasso il cane tutte le volte che desiderano. Proprietari di cavalli possono anche affrontare sfide particolari nella cura e nell'esercizio dei propri animali.

È importante sottolineare che le prove non suggeriscono che le persone che attualmente (o non hanno mai) posseduto animali domestici trarrebbero beneficio dal farlo durante e dopo la pandemia. Questo è un punto chiave da sottolineare, poiché la convinzione diffusa che possedere un animale domestico possa aiutare le persone a far fronte durante la pandemia potrebbe essere la causa di una ripida aumento del furto di animali domestici e della violenza correlata.

Ci sono anche preoccupazioni per l'aumento abbandono, reinserimento o abbandono di animali domestici - ad esempio se il proprietario diventa incapace di prendersi cura del proprio animale domestico per motivi finanziari o se non ha il tempo di occuparsi del proprio animale dopo essere tornato al lavoro. Il possesso di un animale domestico non è qualcosa da prendere alla leggera. Forse le persone hanno invece bisogno di cercare prima delle alternative per migliorare la salute mentale, come l'esercizio o la meditazione consapevole.

Riguardo agli Autori

Elena Ratschen, docente senior, ricerca sui servizi sanitari, Università di York; Emily Shoesmith, ricercatrice, salute mentale e dipendenze, Università di Yorke Roxanne Hawkins, docente di psicologia, Università dell'ovest della Scozia

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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