I cani ansiosi possono richiedere più aiuto, poiché i loro cervelli elaborano tutto ciò che li circonda in modo diverso rispetto ai cani "normali". Eric Ward/Unsplash

La proprietà del cane è un sacco di compagnia pelosa, scodinzolamenti e palle da caccia e ampio amore incondizionato. Tuttavia, alcuni proprietari di cani gestiscono anche amici canini alle prese con malattie mentali.

Uno studio appena pubblicato in PLOS UNO ha esaminato le scansioni cerebrali di cani ansiosi e non ansiosi e le ha correlate al comportamento. Il gruppo di ricerca dell'Università di Ghent, in Belgio, ha scoperto che i nostri amici cani ansiosi non solo hanno differenze misurabili nel loro cervello legate alla loro ansia, ma queste differenze sono simili a quelle riscontrate anche negli esseri umani con disturbi d'ansia.

Amici ansiosi

I disturbi d'ansia negli esseri umani sono vari e possono essere classificati in diversi tipi principali. Nel complesso, rappresentano alti livelli di paura, sensibilità emotiva e aspettative negative. Questi disturbi possono essere difficili da convivere e talvolta difficili da trattare, in parte a causa di quanto sia varia e complessa l'ansia.

La ricerca sull'ansia negli animali può aiutarci a capire cosa la spinge e a migliorare il trattamento sia per gli esseri umani che per gli animali. Il nuovo studio ha cercato di indagare sui possibili percorsi nel cervello associati all'ansia nei cani. Capire questo potrebbe sia migliorare il trattamento dell'ansia in medicina veterinaria, sia rivelare somiglianze con ciò che sappiamo dell'ansia umana.

I cani con e senza ansia sono stati reclutati per scansioni di risonanza magnetica funzionale (fMRI) del loro cervello. I cani sono stati coinvolti studi fMRI svegli prima, ma per questo, con cani che potrebbero facilmente stressarsi, i cani erano in anestesia generale.

I proprietari dei cani hanno anche compilato sondaggi sul comportamento dei loro animali domestici. I ricercatori hanno eseguito l'analisi dei dati e la modellazione della funzione cerebrale, concentrandosi sulle regioni del cervello che potrebbero mostrare differenze legate all'ansia. Basato su ricerca precedente su animale e ansia umana, il team ha soprannominato queste regioni del cervello il "circuito dell'ansia".

Hanno quindi analizzato se ci fossero differenze tra la funzione cerebrale di cani ansiosi e non ansiosi e se tali differenze fossero effettivamente correlate a comportamenti ansiosi.

 Immagini di uno studio precedente che ha scansionato il cervello dei cani con fMRI mentre erano svegli, mostrando un cane di nome Callie che impara a sedersi in un apparato di addestramento. Berns et al., 2012

Cervelli diversi

I ricercatori hanno scoperto che c'erano davvero differenze significative tra cani ansiosi e non ansiosi. Le principali differenze erano nei percorsi di comunicazione e nella forza della connessione all'interno del "circuito dell'ansia". Queste differenze sono state collegate anche a punteggi più alti per comportamenti particolari nei sondaggi.

Ad esempio, i cani ansiosi avevano l'amigdala (un'area del cervello associata all'elaborazione della paura) che era particolarmente efficiente, suggerendo molta esperienza con la paura. (Questo è simile ai risultati degli studi sull'uomo.) In effetti, nei sondaggi sul comportamento, i proprietari di cani ansiosi hanno notato una maggiore paura di persone e cani sconosciuti.

I ricercatori hanno anche trovato connessioni meno efficienti nei cani ansiosi tra due regioni del cervello importanti per l'apprendimento e l'elaborazione delle informazioni. Questo può aiutare a spiegare perché i proprietari dei cani ansiosi nello studio hanno riportato una minore addestrabilità per il loro cane.

Un momento difficile

I cervelli sono computer biologici squisitamente complessi e la nostra comprensione di essi è tutt'altro che completa. In quanto tale, questo studio dovrebbe essere interpretato con cautela.

La dimensione del campione non era abbastanza ampia o varia da rappresentare l'intera popolazione canina e il modo in cui i cani venivano allevati, ospitati e curati avrebbe potuto avere un effetto. Inoltre, non erano svegli durante le scansioni e anche questo potrebbe aver influenzato alcuni dei risultati.

Tuttavia, lo studio mostra una forte evidenza di differenze misurabili nel modo in cui i cervelli dei cani ansiosi sono cablati, rispetto ai cani non ansiosi. Questa ricerca non può dirci se i cambiamenti nel cervello abbiano causato l'ansia o viceversa, ma l'ansia nei cani è certamente reale.

È nell'interesse dei nostri migliori amici ansiosi che apprezziamo che possano essere influenzati da un cervello che elabora tutto ciò che li circonda in modo diverso rispetto ai cani "normali". Ciò può rendere difficile per loro imparare a cambiare il loro comportamento e possono essere eccessivamente timorosi o facilmente eccitabili.

Per fortuna, questi sintomi possono essere trattati con i farmaci. Ricerche come questa potrebbero portare a un uso più raffinato dei farmaci nei cani ansiosi, in modo che possano vivere una vita più felice e meglio adattata.

Se hai un cane che pensi possa essere ansioso, dovresti parlare con un veterinario con una formazione specifica nel comportamento.

Circa l'autore

Melissa Starling, Ricercatore post-dottorato, Università di Sydney

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

Libri sugli animali domestici dall'elenco dei best seller di Amazon

"La guida per principianti all'agilità del cane"

di Laurie Leach

Questo libro è una guida completa all'agilità del cane, comprese le tecniche di addestramento, le attrezzature e le regole della competizione. Il libro include istruzioni dettagliate per allenarsi e gareggiare in agilità, oltre a consigli per selezionare il cane e l'attrezzatura giusti.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

"La rivoluzione dell'addestramento del cane di Zak George: la guida completa per allevare l'animale perfetto con amore"

di Zak George e Dina Roth Port

In questo libro, Zak George offre una guida completa all'addestramento del cane, comprese tecniche di rinforzo positivo e consigli per affrontare problemi comportamentali comuni. Il libro include anche informazioni sulla selezione del cane giusto e sulla preparazione per l'arrivo di un nuovo animale domestico.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

"Il genio dei cani: come i cani sono più intelligenti di quanto pensi"

di Brian Hare e Vanessa Woods

In questo libro, gli autori Brian Hare e Vanessa Woods esplorano le capacità cognitive dei cani e il loro rapporto unico con gli umani. Il libro include informazioni sulla scienza alla base dell'intelligenza del cane, nonché suggerimenti per rafforzare il legame tra i cani e i loro proprietari.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

"The Happy Puppy Handbook: la tua guida definitiva alla cura dei cuccioli e all'addestramento iniziale"

di Pippa Mattinson

Questo libro è una guida completa alla cura del cucciolo e all'addestramento iniziale, inclusi consigli per selezionare il cucciolo giusto, tecniche di addestramento e informazioni sulla salute e l'alimentazione. Il libro include anche suggerimenti per socializzare i cuccioli e prepararli al loro arrivo.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare