I cani hanno capacità olfattive di gran lunga superiori rispetto ai loro compagni umani. MT-R/Shutterstock
Mentre noi esseri umani generalmente sperimentiamo il mondo attraverso la vista, i cani usano il profumo conoscere l'ambiente che li circonda. Ciò che il loro naso sa è fondamentale per trovare cibo, compagni e spazi sicuri.
I nostri amici pelosi possono anche usare il loro potere di annusare per imparare come si comportano le persone stanno sentendo. Ad esempio, possono percepire l'odore della paura nel sudore umano.
Detto questo, forse non sorprende che le capacità di super-odore dei cagnolini possano estendersi al monitoraggio della salute umana, incluso, potenzialmente, rilevando malattie infettive come COVID. In un recente studio intrapreso nelle scuole californiane, è stato riscontrato che i cani rilevano il virus con una sensibilità del 95% in un ambiente di laboratorio controllato e dell'83% nelle scuole.
I capacità olfattiva di cani supera di gran lunga il nostro. Le stime suggeriscono che la capacità di annusare dei cani potrebbe essere fino a 10,000 volte migliore del nostro, grazie ad avere più di 100 milioni di recettori olfattivi nel loro naso (rispetto ai sei milioni di persone). I cani possono rilevare una vasta gamma di odori diversi a concentrazioni molto più basse rispetto agli umani o addirittura strumenti di laboratorio ad alta tecnologia - a volte fino a una parte per trilione.
È interessante notare che i cani usano le loro narici separatamente. Cominciano ad annusare con la loro narice destra, e se l'odore è familiare e "sicuro", passano all'uso della narice sinistra.
I cani differiscono nel forma e dimensione del loro naso, certo, ma tutti hanno un'abilità impressionante per rilevare il profumo in una serie di situazioni. E non solo i cani sono bravi ad annusare, ma adorano farlo. Permettere ai cani di annusare può effettivamente migliorare il loro benessere e renderli più ottimisti.
Partner pandemici
I cani hanno dimostrato di poter identificare con precisione una varietà di malattie infettive attraverso il profumo. Ad esempio, i bambini infetti da parassiti della malaria sono stati identificati con successo dai cani che hanno annusato l'odore dei loro piedi. I cani possono anche rilevare infezioni batteriche del tratto urinarioe infezioni gastrointestinali causate dai batteri Clostridium difficile, quale può essere pericolosa per la vita nei pazienti vulnerabili.
All'inizio della pandemia COVID, è diventato chiaro che c'era bisogno di dati estesi, in tempo reale e accurati rilevazione dell'infezione. Le infezioni respiratorie causano il rilascio di una serie di sostanze che hanno ciascuna il proprio odore distinto.
Dato il successo dei cani nell'individuare altre malattie infettive, il potenziale ruolo dei cani come "partner di laboratorio" durante la pandemia è stato rapidamente esplorato.
La ricerca iniziale ha rivelato che dopo solo una settimana di addestramento sull'odore specifico di COVID, i cani sono stati in grado di identificare le infezioni nei fluidi corporei del sistema respiratorio, identificando correttamente i casi positivi 83% del tempo. Una volta addestrati sui campioni respiratori, i cani erano anche in grado di generalizzare le loro capacità di rilevamento del COVID a altri fluidi corporei, come sudore e urina.
Il potenziale per lo screening in tempo reale con un alto grado di sensibilità offre numerosi vantaggi rispetto ai tradizionali metodi di test COVID, come il flusso laterale e PCR test, compresi i costi e l'efficienza.
Screening annusando
Nel recente studio, due cani già addestrati a rilevare l'odore di COVID in laboratorio sono stati portati in 27 scuole californiane e hanno completato 3,897 screening, principalmente tra studenti, annusando loro caviglie e piedi. Per il confronto e per verificare l'accuratezza del rilevamento, i partecipanti hanno anche effettuato test di flusso laterale.
Dopo l'addestramento iniziale, i cani rilevavano il virus in laboratorio con una sensibilità del 95% (identificando correttamente i casi positivi) e una specificità del 95% (identificando correttamente coloro che non avevano il COVID).
Le persone sottoposte a screening hanno visto direttamente un leggero calo della sensibilità all'83% e della specificità al 90%. Questo è leggermente inferiore a alcune stime della sensibilità e della specificità dei test a flusso laterale, sebbene la loro efficacia riportata sia variata nei diversi studi e tra i test.
Ma anche considerando che i cani hanno commesso un numero limitato di errori, dato che lo screening poteva essere completato in pochi secondi, l'efficienza è stata elevata.
Allo stesso modo in cui i cani controllano regolarmente le persone per sostanze come droghe o esplosivi come parte delle misure di sicurezza, potrebbero offrire anche efficaci servizi di screening medico. In ambienti ad alta produttività come scuole o università, uno screening rapido ed efficace avrebbe vantaggi evidenti.
Tuttavia, tutta la tecnologia medica e sanitaria deve essere attentamente valutata per quanto riguarda la sicurezza, i costi e l'efficacia, nonché eventuali implicazioni legali ed etiche. Screening sanitario diffuso usando i cani allo stesso modo richiede una revisione continua e un'attenta considerazione, garantendo anche il benessere dei cani.
Cane dottore?
COVID è giusto una condizione medica i nostri compagni canini potrebbero potenzialmente aiutare a rilevare.
Insieme alle malattie infettive, hanno rilevato con successo alcune forme di cancro in campioni biologici, l'inizio di crisi epilettichee ipoglicemia (basso livello di zucchero nel sangue) nei pazienti diabetici.
Cani e umani hanno vissuto insieme per migliaia di anni, e i cani sono diventati compagni umani costanti in molte parti del mondo.
Il fatto che amino annusare e che siano così bravi li ha resi anche importanti partner di lavoro una serie di ruoli. Usare le loro abilità innate per sostenere la salute e il benessere umano attraverso il rilevamento medico potrebbe essere un altro modo per approfondire la relazione uomo-cane.
Circa l'autore
Jacqueline Boyd, Docente Senior in Scienze Animali, Nottingham Trent University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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