Ben Whishaw come Herman Melville. © Warner Brothers

Un uomo si fa strada tra la melma e il fango di un porto americano dell'19 secolo - Nantucket, centro dell'industria baleniera del mondo. Bussa a una porta, entra e implora un uomo dall'aria esausta per raccontargli la sua storia in cambio dei suoi risparmi di una vita. Ha sentito voci, dice, voci sul naufragio di 1820 nell'Essex, una nave baleniera. L'uomo - interpretato da Ben Whishaw - risulta essere Herman Melville. Sta cercando la vera storia che lo porterà a scrivere Moby Dick.

Fin dalla sua pubblicazione su 1851, Moby-Dick ha acceso l'immaginazione con i suoi temi profetici, digressivi e pericolosi. Così tanto, ha eclissato la vera storia su cui si basa il romanzo. Ma quella storia vera - quella di una balena vendicativa che estrae una nave baleniera - è ora stata adattata in perfetto stile da ciarlatano da Ron Howard. Il film, Nel cuore del mare (pubblicato il giorno di Santo Stefano), è basato sulla storia marittima di Nathaniel Philbrick libro con lo stesso nome

La storia va così. In 1819, la nave baleniera Essex salpò da Nantucket. Un anno nel viaggio, 2,000 miglia nautiche (3,700 km) ad ovest del Sud America, un gruppo di balene è stato avvistato dal punto di osservazione. Gli arpionisti partono con le loro piccole balene per raccogliere la loro generosità.

Ma una di quelle piccole barche - quella del primo ufficiale Owen Chase - è stata fatta a pezzi dalla coda di una balena. L'equipaggio tornò nell'Essex, dopo di che, secondo Chase, videro "una grande balena di spermacetti su 85ft di lunghezza diretta direttamente a loro come se fosse stata licenziata con vendetta".

La balena ha colpito l'Essex. E quando ha speronato la nave una seconda volta, era ovvio che sarebbe affondata. Il resto dell'equipaggio degli uomini 20, a migliaia di chilometri dalla terra, recuperò le scorte che potevano e partì in tre piccole barche di cedro.

Inizia così un'incredibile storia di sopravvivenza marittima. Gli uomini trascorsero oltre tre mesi in mare e dovettero ricorrere al cannibalismo per sopravvivere. Il Capitano Pollard e Charles Ramsdell sono stati scoperti a rosicchiare le ossa dei loro compagni di bordo in una sola barca. Anche Owen Chase, Lawrence e Nickerson sopravvissero per raccontare la storia. In tutto furono consumati sette marinai.

Moby Doll

Per diversi anni, la balena - e in particolare la balena bianca, l'ambiguo, mitico Moby Dick - è stata un'ancora ricorrente per la mia opera d'arte.

La relazione tra umani e cetacei è stata a lungo una sorta di paradosso. Siamo attratti dal loro mistero e intelligenza, ammirati dalla loro grandezza e grazia, ma abbiamo cacciato molte balene fino all'estinzione, e ancora oggi usiamo i delfini e l'orca per manovre militari ed divertimento. La ragione più probabile per cui la balena storica si è rivolta all'Essex non è stata la vendetta, ma l'autodifesa. Forse stava proteggendo i vitelli che venivano regolarmente massacrati per attirare le loro madri ricche di petrolio fino alla loro prematura scomparsa.

Il resoconto di prima mano di Owen Chase della balena lo descrive come maschio, e questo ha determinato il modo in cui la maggior parte dei racconti parla dell'incidente. Ma naturalmente c'è almeno una probabilità di 50% per cento che la balena che ha attaccato la barca fosse di sesso femminile. I capodogli sono matriarcali, formano gruppi sociali forti, fanno da babysitter e allattano a vicenda i polpacci e agiscono collettivamente per proteggere i loro piccoli. Se minacciate, diverse femmine formeranno ciò che è noto come un modello di marguerite (margherita) attorno a una giovane balena che ha bisogno di protezione per respingere l'attacco. Le balene, nel frattempo, sono solitarie e lasciano il baccello alla maturità, ritornando solo al compagno.

Olio di balena

La balena di entrambi In the Heart of the Sea e Moby-Dick è una bestia carismatica; sembra che significhi molti temi contemporanei: capitalismo, religione, colonialismo, moralità, ecologia, razzismo. La balena, come il canarino nella miniera, è anche un barometro ecologico. Nella nostra ricerca e dominio sulla natura, esponiamo i nostri difetti e vulnerabilità.

Alla ricerca di olio di balena, questi sfortunati marinai hanno attraversato l'inesorabile tabù del cannibalismo (ironicamente, una volta alla deriva hanno votato contro il tentativo di dirigersi a ovest verso le isole più vicine, le Marchesi, a causa di voci di abitanti cannibali). E mentre il buon popolo quacchero di Nantucket combatteva per l'abolizione della schiavitù, essi continuarono anche a perseguire il nobile addomesticamento dei selvaggi incontrati nei viaggi di caccia alle balene. Mettendo missionari tra i cannibali, hanno chiesto loro di "mangiare" la carne e bere il "sangue" di un nuovo dio.

Le balene che gli uomini di Nantucket erano in mare a raccogliere brutalmente erano una delle prime merci globali. Il loro olio ha illuminato e lubrificato la rivoluzione industriale, generando enormi fortune. Oggi cacciare queste creature come carburante può sembrare arcaico, ma era la versione storica del carbone o del gas, cruciale per l'economia mondiale. Verso la fine del film il vecchio Thomas Nickerson dice: "Ho sentito che qualcuno ha trovato l'olio perforando nel terreno. Chi l'avrebbe mai detto!

La nostra ricerca della balena altamente intelligente, una creatura che ha vagato per l'oceano 60 milioni di anni e che abbiamo perseguitato quasi fino all'estinzione, dice molto sulla nostra specie. Dovremmo ricordarcelo considerando la nostra continua propensione per i combustibili fossili.

L'olio di balena 19th ha lubrificato il nostro viaggio attraverso uno spazio immaginario e inesplorato che attraversa terra e mare, il fondo dell'oceano allo spazio esterno. Quindi, quando guardi Nel cuore del mare, considera come riflette sul nostro comportamento nella nostra continua ricerca di dominio sulla natura e sulle risorse.

Circa l'autore

Angela Cockayne, Reader in Art and Design, Bath Spa University. I suoi libri comprendono 2010 Provenienza e Dominion 2011 entrambi coautori di Philip Hoare. Pubblicato da Wunderkammer Press. È anche co-curatrice di www.mobydickbigread.com

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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