Secondo Geoffrey di Monmouth, la cui Storia dei Re di Britannia fu scritta nel 1136, i misteriosi monoliti di Stonehenge furono per la prima volta animati dal mago Merlino, il cui esercito li rubò da un mitico circolo di pietre irlandese chiamato Danza dei Giganti.
Secoli prima dello sviluppo della geologia rudimentale, la teoria esotica di Geoffrey - che le pietre di Stonehenge siano state trafugate da un campo straniero - ha avvolto il sito di 5,000 anni in un altro strato di intrighi mistici. Ora, sembra che il cronista medievale potrebbe essere stato su qualcosa.
Sebbene le pietre siano state mosse da manodopera non magica, e prese dal Galles non rubate dall'Irlanda, la nostra nuova ricerca ha rivelato che Stonehenge potrebbe effettivamente essersi trovata per la prima volta su una collina battuta dal vento vicino alla costa del Pembrokeshire, in un sito chiamato Waun Mawn, prima del 3000 aC. I nostri risultati hanno implicazioni drammatiche per la nostra comprensione del sito dell'età della pietra più noto del Regno Unito.
Stonehenge è stata costruita in cinque fasi di costruzione nell'arco di 1,500 anni, a partire dal 3000 a.C. circa. Tra le sue pietre ci sono le pietre blu: piccoli pilastri di dolerite, riolite, cenere vulcanica e arenaria che sappiamo da tempo provengono dalle Preseli Hills (Mynydd Preseli) nel Galles occidentale, a più di 140 miglia (225 km) di distanza. Stonehenge è l'unico cerchio di pietre in Europa le cui pietre sono state estratte a più di 20 km di distanza, il che lo rende molto insolito.
I nostri scavi a Stonehenge nel 2008 ha prodotto prove che le pietre blu gallesi avevano formato il primo cerchio di pietre del sito, incastonato in un ampio anello noto come "Aubrey Holes". Poi, di recente, i geologi hanno abbinato due dei tipi di dolerite e riolite presenti a Stonehenge a affioramenti rocciosi specifici nelle Preseli Hills chiamato Carn Goedog e Craig Rhos-y-felin.
Ciò ha portato la nostra squadra a Preseli per scavare negli affioramenti, dove abbiamo recuperato prove di attrezzi da cava – cunei di pietra e martelli – che hanno confermato che i siti erano effettivamente cave dell'età della pietra. Ancora più importante, il legno carbonizzato e le nocciole identificate dall'archeobotanica Ellen Simmons hanno fornito la prova che le persone estraevano in entrambi i siti dal 3400 a.C. circa.
Zona rocciosa
La prima data di estrazione era sconcertante. Sicuramente non ci sarebbero voluti 400 anni per trasportare le pietre blu appena estratte a Stonehenge? Le pietre di Carn Goedog e Craig Rhos-y-felin devono essere state altrove nei secoli prima di essere trasportate nel Wiltshire. Ciò sarebbe d'accordo con la teoria dell'eminente geologo gallese Herbert Thomas, che nel 1923 scoprì che le pietre blu di Stonehenge erano state spostate nella pianura di Salisbury dalle persone – non trasportate, come alcuni avevano ipotizzato, dai ghiacciai dell'era glaciale.
Thomas concluse che le pietre blu originariamente formavano un "cerchio di pietre venerato" da qualche parte nel Galles. Per dimostrare questa teoria, dovevamo trovare quel sito originale. Quindi abbiamo iniziato a cercare un cerchio di pietre gallesi che potessimo collegare in modo definitivo alle pietre della pianura di Salisbury.
In realtà abbiamo guardato prima Waun Mawn. Un arco francamente insignificante di quattro pietre situato a sole tre miglia (5 km) dalle cave, abbiamo congedato il sito dopo un breve sopralluogo. Tuttavia, non avendo avuto fortuna con altri monumenti circolari della zona, siamo tornati a Waun Mawn per un ultimo scavo speculativo.
Per la gioia di tutti, il nostro supervisore agli scavi Dave Shaw scoperto due buchi di pietra vuoti, uno su ciascuna estremità dell'arco di pietre, dove un tempo si trovavano le pietre mancanti. Scavi successivi hanno portato alla luce ulteriori buche di pietra, disposte in un cerchio con un diametro identico al fossato che lo circondava di Stonehenge.
Incontri fori
Datare i buchi di pietra - quando le pietre rimosse furono collocate per la prima volta a Waun Mawn e quando furono portate via - sarebbe stato cruciale per stabilire un collegamento con Stonehenge. La loro erezione e smantellamento dovettero avvenire prima del 3000 aC: data in cui fu eretta la prima tappa di Stonehenge.
Abbiamo usato una tecnica chiamata luminescenza stimolata otticamente (OSL) per datare il sedimento contenuto nei fori di pietra. OSL data l'ora in cui i grani minerali nel sedimento sono stati esposti per l'ultima volta alla luce del giorno, immediatamente prima della deposizione. Usando questo metodo, abbiamo datato la costruzione di Waun Mawn tra la metà e l'ultima parte del IV millennio aC. Ciò significa che è stato costruito poco prima della costruzione iniziale di Stonehenge.
Più sorprendentemente, abbiamo anche scoperto un frammento di pietra in uno dei fori di pietra a Waun Mawn, che deve essersi staccato dal pilastro di pietra blu che originariamente si trovava lì. È stato confermato come dolerite senza macchie, un tipo di roccia rappresentato da tre pietre a Stonehenge.
L'impronta lasciata dal fondo piatto di questo pilastro di pietra blu era eccezionalmente chiara. Ha mostrato che questa pietra aveva un'insolita sezione trasversale pentagonale che poteva essere eguagliata solo da una delle 43 pietre blu di Stonehenge. Un modello computerizzato dell'impronta Waun Mawn e Stone 62 a Stonehenge ha mostrato che si adattavano perfettamente: come una chiave in una serratura.
Trasporto preistorico
Le prove che collegano Waun Mawn a Stonehenge sono forti. Ma rimane una domanda affascinante: perché le persone del Neolitico spostarono le pietre blu? L'analisi scientifica dei resti cremati delle persone sepolte a Stonehenge migliaia di anni fa potrebbe fornire la risposta.
Una nuova tecnica per estrarre gli isotopi di stronzio dall'osso cremato ci ha aiutato a saperne di più sui resti umani sepolti all'interno di Stonehenge, rivelando che le persone sepolte lì 5,000 anni fa provenivano da diverse regioni geologiche della Gran Bretagna. Quattro degli individui analizzati avevano segnali geologici coerenti con queste persone che vivevano nel Galles occidentale. Sembra quindi molto probabile che le persone siano venute con le pietre blu e siano rimaste con loro.
Una teoria sul motivo per cui le persone preistoriche avrebbero potuto smantellare un cerchio di pietre nel Galles occidentale e trasportarlo fino alla pianura di Salisbury propone che le pietre fossero l'incarnazione degli antenati di quelle persone.
Questa ipotesi si basa su L'osservazione dell'archeologo malgascio Ramilisonina quella pietra in Madagascar rappresenta gli antenati perché è durevole e permanente, in contrasto con il legno che è transitorio, come i vivi.
Le nostre scoperte si sono allineate con la teoria di Ramilisonina: le sepolture suggeriscono che Stonehenge fosse un luogo dei morti, mentre ci sono prove di vicine "woodhenge" a Durrington Walls che erano circondato dalle case dei vivi. Forse il popolo neolitico di Preseli, circa 200 generazioni fa, decise di trasferirsi in un altro complesso cerimoniale, sradicando e ripiantando le pietre per dare loro l'autorità ancestrale su questa nuova terra.
Se c'è qualcosa di vero nella leggenda di Geoffrey, può essere solo il più piccolo granello. Le storie tramandate di bocca in bocca crescono e mutano nel racconto, e fenomeni apparentemente inspiegabili come gli enormi monoliti di Stonehenge sono spesso attribuiti a forze magiche. Ma, mentre le pietre sulla pianura di Salisbury continuano senza dubbio a incantare, la nostra ricerca ha aiutato a rispondere ad alcune delle domande persistenti che circondano il sito archeologico più noto del Regno Unito.
L'autore
Mike Parker Pearson, Professore di Archeologia, Istituto di Archeologia, UCL
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
