Umani moderni ha iniziato a diffondersi dall'Africa all'Europa, all'Asia e all'Australia alcuni 100,000 anni fa - un processo che ha richiesto circa 70,000 anni. Sappiamo anche che ad un certo punto negli anni passati di 25,000, un gruppo è riuscito a raggiungere l'America dalla Siberia alla fine dell'ultima era glaciale.

Tuttavia, esattamente quando questo è accaduto e quale via hanno fatto questi primi pionieri è stato a lungo dibattuto. Ora nuove ricerche basate sul DNA antico e resti di piante dai depositi lacustri, pubblicato su Nature, ci sta finalmente aiutando a rispondere a queste domande.

Lo studio ha studiato una lunga striscia di terra 1,500km che era un "corridoio privo di ghiaccio: durante l'era glaciale, situato nella regione britannica della Colombia-Alberta, in Canada. Per molti anni, gli scienziati hanno considerato questa regione come l'unico posto in cui le due vaste distese di ghiaccio che coprivano la maggior parte del Canada durante l'ultima era glaciale non si sono incontrate. Le teorie sulla migrazione umana hanno quindi suggerito che i primi migranti dalla Siberia viaggiato attraverso il ponte di terra di Bering, esposto a quel tempo a causa del basso livello del mare, attraverso l'Alaska, e lungo questo corridoio aperto, colonizzando il Nord America dopo questo periodo.

Tuttavia, man mano che nuove prove si sono accumulate, gli scienziati hanno iniziato a chiedersi se ciò sia plausibile. La datazione al radiocarbonio, che è notoriamente difficile da interpretare, suggerisce che le calotte glaciali si sono effettivamente incontrate per rendere il corridoio impraticabile per un periodo che dura da circa 23,000 anni fa fino a circa 14-15,000 anni fa. Inoltre, le nuove scoperte archeologiche hanno rivelato che i primi resti umani in America risalgono a 14,700 anni fa - ed erano scoperto migliaia di chilometri a sud in Cile. Per arrivare fino in Cile a quest'ora, queste persone devono essere arrivate nelle Americhe molto prima - quando era impossibile passare attraverso il ghiaccio.

Anche la distribuzione dei primi resti archeologici in tutto il Nord America non si raggruppa nell'area del corridoio priva di ghiaccio, suggerendo che non vi era alcun movimento progressivo verso sud degli umani.

Tracciare il clima antico

Lo studio ha esaminato le condizioni ambientali passate nel corridoio. Se fosse davvero un percorso migratorio per gli umani, deve aver sostenuto le piante e gli animali che gli umani richiedono per sopravvivere. Le prove archeologiche di altre aree mostrano che i primi nordamericani cacciavano grandi animali come il bisonte e il mammut, nonché pesci e uccelli acquatici durante le ultime fasi dell'era glaciale.

I sedimenti lacustri possono aiutare a far luce sulla vita vegetale e animale di questo periodo perché i successivi strati di sedimenti ci permettono di tornare indietro nel tempo per rivelare una storia di ambienti del passato. I ricercatori hanno recuperato nuclei di sedimenti risalenti a quasi 13,000 anni fa da un'area del corridoio che si ritiene sia stata l'ultima a diventare priva di ghiaccio. L'identificazione dei grani di polline e dei piccoli frammenti di piante nei sedimenti è importante per rivelare lo sviluppo della vegetazione.

I sedimenti lacustri incapsulano un cocktail di composti parzialmente decomposti e resti organici, tra cui il DNA dei tessuti e le escrezioni di organismi - lasciando un segno unico della loro presenza. Man mano che invecchia, il DNA si scompone in piccoli frammenti, aumentando la sfida di isolare i messaggi. I ricercatori hanno usato "sequenziamento shotgun"Che scherma l'intero cocktail di DNA per cercare fiammiferi con database DNA conosciuti.

Queste analisi mostrano che intorno a 12,900 anni fa, un grande lago copriva quest'area, formata da ghiacciai meltwaters. La vegetazione circostante era molto scarsa, comprendente poche erbe ed erbe. Intorno a 12,700 anni fa, si sviluppò la steppa (conosciuta come prateria in Nord America) con artemisia, betulla e salice. Questi hanno permesso al bisonte di vagare per l'area 12,600 anni fa, seguito da piccoli mammiferi, mammut, alci e aquile calve da 12,400 anni fa.

Gli autori sostengono quindi che il corridoio è diventato un passaggio praticabile per il viaggio umano intorno a 12,700 anni fa, il che significa che non avrebbe potuto essere la prima via di migrazione verso l'America. Invece, è diventato un percorso alternativo poco dopo.

Allora, dove sono finiti i primi umani nelle Americhe? La teoria attualmente favorita è che gli esseri umani migrarono attraverso il ponte di terra di Bering lungo la costa del Pacifico occidentale in un momento in cui i livelli del mare erano più bassi, esponendo una linea costiera senza ghiaccio per i viaggi con la possibilità di trasporto sull'acqua. Il cosidetto "Kelp Highway Hypothesis"Suggerisce anche che le risorse marine erano molto abbondanti in questo momento e facilmente in grado di sostenere le popolazioni migranti. Gli archeologi hanno finora faticato a indagare a fondo su questa ipotesi, tuttavia, poiché la maggior parte dei resti sono sommersi sotto mari che ora sono intorno ai metri 120 più alti di quanto non fossero durante l'era glaciale.

Mappa che delinea l'apertura delle rotte migratorie umane in Nord America, rivelata dai risultati presentati in questo studio. Mikkel Winther Pedersen

Lo studio ha implicazioni per gruppi successivi di americani tra cui il "Gente di Clovis"Che esisteva tra 13,400-12,800 anni fa. I nuovi dati suggeriscono queste persone potrebbe non aver avuto molto uso del corridoio - la steppa non si è sviluppata fino a circa 12,700 anni fa. Tuttavia, questo è controverso perché un'altra analisi genetica molto recente dal bisonte nella zona suggerisce questi animali stavano vagando per il corridoio intorno a 13,400 anni fa - rendendolo praticabile per gli umani.

Il modo migliore per affrontare questi elementi contrastanti di prove sarebbe quello di commissionare ulteriori studi che incorporano paleontologia, archeologia e lavoro paleoambientale per risolvere la questione.

Circa l'autore

Suzanne McGowan, responsabile della scuola di geografia (UNMC), Università di Nottingham

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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