La scienza è una delle più straordinarie invenzioni dell'umanità. È stata una fonte di ispirazione e comprensione, ha sollevato il velo dell'ignoranza e della superstizione, è stato un catalizzatore per il cambiamento sociale e la crescita economica e ha salvato innumerevoli vite.

Tuttavia, la storia ci mostra anche che è stata una benedizione mista. Alcune scoperte hanno fatto molto più male che bene. E c'è un errore che non leggerai mai in quegli elenchi Internet dei più grandi errori della scienza di tutti i tempi.

L'errore peggiore nella storia della scienza è stata senza dubbio la classificazione degli umani nelle diverse razze.

Ora, ci sono alcuni grandi contendenti per questo dubbio onore. Enormi errori come l'invenzione di armi nucleari, combustibili fossili, CFC (clorofluorocarburi), piombo benzina e DDT. E teorie tenui e scoperte dubbie come l'etere luminifero, la terra in espansione, il vitalismo, la teoria dell'ardesia vuota, la frenologia e Piltown Man, per citarne solo alcuni.

Ma la teoria della razza si distingue tra tutti loro perché ha provocato indicibili sofferenze ed è stata usata per giustificare atti barbarici di colonialismo, schiavitù e persino genocidio. Ancora oggi è ancora usato per spiegare la disuguaglianza sociale e continua a ispirare l'ascesa dell'estrema destra in tutto il mondo.

Prendiamo ad esempio la polemiche che circondavano Il libro 2014 di Nicholas Wade Un'eredità problematica se dubiti per un momento, la razza di risonanza ha ancora alcune persone.

Le razze umane sono state inventate da antropologi come Johann Friedrich Blumenbach nel diciottesimo secolo nel tentativo di classificare nuovi gruppi di persone che venivano incontrate e sfruttate come parte di un colonialismo europeo in continua espansione.

Fin dall'inizio, l'arbitrario e natura soggettiva della razza le categorie sono state ampiamente riconosciute. Il più delle volte le razze erano giustificate da differenze culturali o linguistiche tra gruppi di persone piuttosto che biologiche.

La loro esistenza è stata presa come un dato fino al ventesimo secolo, quando gli antropologi erano impegnati a scrivere delle razze come una spiegazione biologica delle differenze psicologiche, compresa l'intelligenza, e risultati educativi e socioeconomici tra gruppi di persone.

Tuttavia, c'era sempre un grande disagio per la razza e una convinzione diffusa che le categorie razziali erano in pratica straordinariamente difficili da applicare.

Un famoso critico della teoria razziale era l'antropologo americano Ashley Montagu chi ha scritto in 1941: "La frittata chiamata 'razza' non ha esistenza al di fuori della padella statistica in cui è stata ridotta dal calore dell'immaginazione antropologica".

Se la razza risuona ancora oggi pubblicamente e politicamente, cosa ne pensano gli scienziati? Gli antropologi in particolare credono che le razze siano ancora valide?

Un nuovo sondaggio tra gli antropologi 3,000 di Jennifer Wagner del Geisinger Health System e il suo team è stato recentemente pubblicato nella American Journal of Physical Anthropology e offre alcune preziose informazioni sulle loro opinioni e credenze.

Le persone intervistate erano membri dell'American Anthropological Association, il più grande organo professionale di antropologi al mondo.

È stato chiesto loro di rispondere alle dichiarazioni di 53 su argomenti riguardanti la razza come se le razze fossero reali, se determinate dalla biologia, se le razze dovessero svolgere un ruolo in medicina, il ruolo della razza e dei lignaggi nei test genetici commerciali e se il termine razza dovrebbe continuare a essere utilizzato affatto.

La cosa più rivelatrice è stata la risposta all'affermazione, "La popolazione umana può essere suddivisa in razze biologiche", con 86% degli intervistati fortemente in disaccordo o in disaccordo.

Per l'affermazione, "Le categorie razziali sono determinate dalla biologia", 88% è fortemente in disaccordo o in disaccordo. E "La maggior parte degli antropologi ritiene che gli esseri umani possano essere suddivisi in razze biologiche", 85% degli intervistati è fortemente in disaccordo o in disaccordo.

Da ciò possiamo dedurre che tra gli antropologi esiste un chiaro consenso sul fatto che le razze non sono reali, che non riflettono la realtà biologica e che la maggior parte degli antropologi non crede che ci sia posto per le categorie razziali nella scienza.

Ma all'interno dei risultati dell'indagine furono sepolti alcuni risultati preoccupanti come gli antropologi di gruppi privilegiati - nel contesto statunitense maschi e femmine "bianchi" - avevano maggiori probabilità di accettare la razza come valida rispetto ai gruppi non privilegiati.

Questi scienziati privilegiati rappresentano il 75% degli antropologi intervistati. Il loro potere e influenza arrivano proprio attraverso il campo. Sono le persone principali che determinano ciò che la ricerca viene svolta, che ottengono finanziamenti, stanno formando la prossima generazione di antropologi e sono il volto pubblico del campo, nonché gli esperti la cui opinione è richiesta su questioni come la razza.

Il messaggio da portare a casa è chiaro. Come tutti gli altri, gli antropologi sono tutt'altro che immuni da pregiudizi inconsci, in particolare gli effetti dello status sociale e della cultura nel modellare le nostre convinzioni su questioni come la razza.

Ironia della sorte, forse noi antropologi abbiamo bisogno, come disciplina, di lavorare molto di più per sfidare le nostre opinioni profondamente radicate e culturalmente radicate, oltre a dare una voce più ampia a quegli scienziati di gruppi storicamente non privilegiati.

Tuttavia, il sondaggio fa una dichiarazione molto potente. È un clamoroso rifiuto della razza da parte di quegli scienziati la cui disciplina ha inventato il sistema stesso di classificazione razziale.

Contrassegna anche l'accettazione pressoché universale da parte dell'antropologo di decenni di prove genetiche che dimostrano che la variazione umana non può essere suddivisa in categorie chiamate razze.

Uscendo dalla mia torre d'avorio, non vedo presto la classe politica o la più ampia comunità adottare una visione così forte contro la razza.

Circa l'autore

Darren Curnoe, capo investigatore e condirettore del programma di educazione e coinvolgimento ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage, e direttore del centro di ricerca paleontologia, geobiologia e archivi della terra, UNSW Australia

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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